Desde que os astrónomos detectaram pela primeira vez o cometa interestelar 3I/ATLAS em Julho, as especulações sobre a sua verdadeira natureza aumentaram. Alguns especialistas especulam que não se trata de um cometa, mas sim de uma espaçonave extraterrestre enviada para farejar nosso sistema solar.
Novas evidências jogaram água fria nesta hipótese provocativa. O MeerKAT, um radiotelescópio operado pelo Observatório de Radioastronomia da África do Sul, detectou recentemente um sinal de rádio do 3I/ATLAS. Antes que você fique animado, este não é um sinal de rádio tecnológico usado para transmissão. É uma emissão de rádio natural e uma das evidências mais fortes de que o 3I/ATLAS é um cometa que ocorre naturalmente.
Os astrónomos que identificaram o sinal publicaram uma breve descrição das suas descobertas no O Telegrama do Astrônomoum site onde pesquisadores anunciam novas descobertas astronômicas. Eles explicam que o MeerKAT detectou linhas de absorção de rádio por radicais hidroxila (OH) em duas frequências diferentes: 1.665 megahertz e 1.667 megahertz. Isto indica que o 3I/ATLAS estava se comportando como um cometa normal ao girar em torno do Sol no mês passado.
DJ Pisano, pesquisador e professor de astronomia extragaláctica de múltiplos comprimentos de onda na Universidade da Cidade do Cabo, relatou as descobertas junto com vários colaboradores. As descobertas ainda não foram revisadas por pares.
O que significa a descoberta do MeerKAT
Entre julho e outubro, os astrónomos observaram atentamente o 3I/ATLAS à medida que este se aproximava do Sol. O MeerKAT observou o cometa em 24 de outubro – apenas cinco dias antes do 3I/ATLAS atingir seu ponto mais próximo da nossa estrela natal, também conhecido como periélio.
Quanto mais próximo um cometa estiver do periélio, mais rápido ele sublimará devido ao aumento da radiação solar. É quando o gelo na superfície do cometa transita rapidamente de sólido para gasoso sem entrar em um estado líquido intermediário. É também o que dá aos cometas suas comas e caudas características.
Durante a sublimação, cada molécula de água congelada (H2O) na superfície do cometa se divide em um radical hidroxila (OH) e um átomo de hidrogênio (H). Assim, os radicais hidroxila são um produto – e portanto um indicador – da sublimação cometária.
Se o 3I/ATLAS fosse uma espaçonave de metal, os telescópios não detectariam essas moléculas. Tentativas anteriores fracassadas de identificá-los ajudaram a alimentar a especulação de que este objeto interestelar poderia ser tecnológico – uma hipótese primeiro proposto pelo astrônomo de Harvard Avi Loeb e colegas. Em um postagem no blog sobre as novas descobertas do MeerKAT, Loeb reconheceu as novas descobertas e os aparentes fenómenos cometários naturais em jogo, mas ainda não descartou explicitamente uma explicação tecnológica.
Não apenas um cometa
Só porque o 3I/ATLAS é quase definitivamente um cometa natural, isso não significa que não seja extraordinário. É apenas o terceiro objeto interestelar já descoberto pelos astrónomos e as suas características altamente invulgares oferecem um vislumbre do sistema solar distante de onde provém.
Os astrónomos encontraram evidências que sugerem que o 3I/ATLAS contém uma das maiores proporções de dióxido de carbono/água alguma vez observada num cometa e que pode ser mais antigo que o nosso sistema solar. Outra pré-impressão estudar mostra que o 3I/ATLAS exibe “polarização negativa extrema”, o que sugere que se trata de um tipo de cometa completamente novo – diferente de qualquer observado anteriormente.
O 3I/ATLAS está agora a deixar o nosso sistema solar, mas os astrónomos – e várias sondas do espaço profundo – ainda terão oportunidades de o estudar antes que desapareça. Quanto mais informações os cientistas reúnem sobre este visitante interestelar, mais ele parece nos surpreender.
