Mais evidências têm surgiu para apoiar a origem natural do cometa 3I/Atlas. Depois de várias semanas de teorias da conspiração, debates nas redes sociais e especulações em podcasts populares como o de Joe Rogan, este objeto interestelar ainda é um cometa. A confirmação mais recente veio de um observatório na África do Sul que detectou o primeiro sinal de rádio do 3I/Atlas.
Mas como? Um sinal de rádio? Isso teria que confirmar que o objeto é de natureza tecnológica, não é? A questão é que este não é um sinal de rádio como uma transmissão emitida por uma espaçonave. Em vez disso, é um padrão de radiofrequência detectado pelo MeerKAT, um radiotelescópio composto por 64 antenas – cada uma com um diâmetro de 13,5 metros – operado pelo Observatório de Radioastronomia da África do Sul. E o que ele detectou? “A absorção de OH foi detectada nas linhas de 1665 MHz e 1667 MHz,” de acordo com os pesquisadores.
O que o MeerKAT detectou especificamente foram linhas de absorção de rádio por radicais hidroxila, isto é, moléculas OH, um padrão que seria consistente com a atividade típica do cometa. As linhas aparecem como absorção porque o 3I/Atlas estava muito próximo do sol e a geometria de observação favorece a absorção em vez da emissão. Este é o fenômeno explicado no WIRED há poucos dias, quando surgiu a polêmica sobre a aceleração não gravitacional: quando os cometas atingem o ponto mais próximo do Sol, eles sublimam o gelo no espaço e recebem uma quantidade maior de radiação. Isso também faz com que eles alterem sua trajetória.
O radical hidroxila (OH) pode absorver ou emitir radiação em frequências específicas (como as linhas de 1665 e 1667 MHz) devido a transições em seus níveis de energia. Estas linhas espectrais OH foram detectadas em nebulosas, cometas e regiões de formação de estrelas. OH ajuda os astrônomos a mapear as regiões do universo nascidas nas estrelas e na água porque ele pode “brilhar” intensamente em frequências de rádio sob certas condições.
Ainda há esperança de que seja mais do que um cometa?
A detecção foi possível em 24 de outubro, cinco dias antes do 3I/Atlas atingir seu ponto mais próximo do sol. O MeerKAT tentou detectar sinais de rádio antes, nos dias 20 e 28 de setembro, mas não teve sucesso. “Há cinco semanas, encorajei observatórios de rádio como o MeerKAT a procurar emissões de rádio do 3I/ATLAS, dado que a direção de chegada do 3I/ATLAS coincidia em 9 graus com a direção de chegada do Uau! Sinal detectado em 1977 a uma frequência de 1,4204556 gigahertz”, escreveu o astrofísico Avi Loeb em um Medium publicar. “Em resposta, tive certeza de que o 3I/ATLAS será monitorado por observatórios de rádio como o MeerKAT.”
Loeb reconheceu que “nenhuma detecção de rádio de 3I/ATLAS foi relatada até agora, além do sinal de absorção de OH”. É claro que seria necessário realizar monitoramento contínuo do objeto para determinar se a produção de OH é constante ou intermitente, juntamente com fatores como a extensão e a estrutura da cauda, para chegar a conclusões mais sólidas sobre sua natureza.
Loeb tem estado entre os defensores mais veementes da hipótese de que 3I/Atlas tem origem tecnológica. (E ele já convidou Kim Kardashian para se juntar à sua equipe de pesquisa.). As descobertas do MeerKAT não diminuíram o seu desejo de investigar a natureza do cometa. “Em 16 de março de 2026, espera-se que o 3I/ATLAS passe a 53 milhões de quilômetros de Júpiter. Nesse momento, a espaçonave Juno usará sua antena dipolo para procurar um sinal de rádio do 3I/ATLAS em baixas frequências variando de 50 hertz a 40 megahertz”, escreveu ele.
A detecção do MeerKAT será suficiente para acabar com as teorias da conspiração sobre o 3I/Atlas? Provavelmente não, e pelo menos os debates aumentaram a consciência e o interesse do público em geral pela astrofísica. Enquanto isso, você pode viver a trajetória do cometa 3I/Atlas aqui. E não se esqueça de marcar 19 de dezembro no calendário – é quando o convidado interestelar alcançará o ponto mais próximo da Terra.
Esta história apareceu pela primeira vez em WIRED em espanhol e foi traduzido do espanhol.
