Esta imagem recentemente divulgada pelo telescópio Gemini South captura uma nebulosa planetária bem conhecida – uma estrela massiva que desaparece no final da sua vida. Estas exibições celestiais muitas vezes assumem uma forma circular ou globular, mas NGC 6302, como é formalmente conhecida, tem uma semelhança distinta com uma borboleta. E que linda borboleta é essa.
Eu me envolvo com astronomia amadora e as nebulosas planetárias estão entre meus alvos favoritos. Esses objetos não têm nada a ver com planetas; os primeiros astrônomos os nomearam assim porque, vistos através de pequenos telescópios, eles se assemelhavam a gigantes gasosos distantes como Saturno e Júpiter. M57, também conhecida como Nebulosa do Anel, é um exemplo disso, como você pode ver na minha própria imagem do objeto abaixo. O termo “nebulosa planetária” — frustrantemente — pegou, embora sejam, na realidade, conchas brilhantes de gás ejetadas por estrelas moribundas.
As nebulosas planetárias às vezes assumem um ampulheta forma, ou mesmo um haltereà medida que as camadas externas de uma estrela moribunda são ejetadas para o espaço. As cores vibrantes que vemos nestas nebulosas provêm frequentemente de diferentes gases que brilham sob intensa radiação ultravioleta, com o oxigénio a brilhar em azul esverdeado, o hidrogénio a brilhar em vermelho e o azoto a aparecer em tons de vermelho profundo ou violeta.
E no caso da NGC 6302 – a Nebulosa da Borboleta – o objeto assume a forma de uma borboleta. Astrônomos trabalhando com o Telescópio Espacial Hubble fotografado o objeto em 2020 (mostrado abaixo), mas o nova imagemcapturada pelo telescópio Gemini South no Chile, oferece uma perspectiva distintamente diferente.
Como aponta o comunicado do NOIRLab, a Nebulosa da Borboleta, localizada entre 2.500 e 3.800 anos-luz de distância, formou-se a partir dos estertores da morte de uma estrela semelhante ao Sol. Antes de se transformar numa anã branca, a estrela expandiu-se até se tornar uma gigante vermelha com cerca de 1.000 vezes o tamanho do nosso Sol. À medida que as suas camadas exteriores vazaram para o espaço há cerca de 2.000 anos, o gás que se movia mais lentamente espalhou-se ao longo do equador, formando um anel espesso e escuro de material. Ao mesmo tempo, o gás expelido perpendicularmente a esta banda foi canalizado para o que hoje vemos como os lóbulos semelhantes a asas do objeto.
Ventos estelares mais rápidos rasgaram então estes fluxos de gás anteriores, atingindo-os a velocidades que atingiram 1,86 milhões de milhas por hora (3 milhões de quilómetros por hora). É este processo que cria as cristas e pilares deslumbrantes vistos na Nebulosa da Borboleta. A intensa radiação que emana da anã branca central está agora a aquecer o hidrogénio, o azoto e o oxigénio circundantes a mais de 20.000 graus Celsius, resultando nessas cores vivas.
O Observatório Internacional Gemini está comemorando o 25º aniversário do telescópio. Estudantes no Chile escolheram esta imagem específica por meio do Concurso de Imagens do Aniversário da Primeira Luz do Gemini, parte do Programa NOIRLab Legacy Imaging. Este projeto é dedicado à produção de imagens coloridas de nível científico a partir do telescópio de 8,1 metros do observatório em Cerro Pachón.
