Em setembro, a NASA oficialmente confirmado a existência de impressionantes 6.000 exoplanetas – um feito tão impressionante que é bizarro pensar que, por outro lado, o número de exoluas confirmadas chega a, bem, zero. Mas esse desequilíbrio poderá mudar em breve se uma nova proposta dos astrónomos acabar por ser tão eficaz como afirmam.
Um próximo artigo de Astronomia e Astrofísica descreve como os astrônomos desenvolveram e utilizaram uma abordagem nova e alternativa para identificar exoluas, que revelou com sucesso um promissor candidato a exolua orbitando HD 206893Bum exoplaneta semelhante a Júpiter localizado a cerca de 133 anos-luz da Terra. Especificamente, a equipe adaptou sistemas de alta precisão astrometria—uma abordagem matemática para mapear distâncias estelares — para avaliar cuidadosamente todo e qualquer sinal próximo ao exoplaneta.
O objeto parece ter cerca de 0,4 massas de Júpiter, o que é mais do que sete massas de Netuno, e ainda é muito menor que HD 206893 B com 28 massas de Júpiter. Portanto, é uma exolua absolutamente gigantesca orbitando um exoplaneta absolutamente gigantesco. Bem, se for verdade. Como os próprios investigadores admitem, a alegada exolua terá agora de enfrentar o escrutínio da comunidade astronómica mais ampla. Ainda assim, argumentam eles, a observação consolida a astrometria como uma ferramenta promissora para futuras pesquisas de exoluas. O artigo da colaboração, incluindo o autor principal, Quentin Kral, do Observatório de Paris, na França, está atualmente disponível como um pré-impressão.
Não encontramos nenhuma exolua?
Dado o tremendo sucesso de nossas contínuas caçadas exoplanetárias, é estranho que ainda não tenhamos encontrado nenhuma exolua. Então, por que as estratégias testadas e comprovadas que funcionam para exoplanetas não funcionam para seus companheiros em órbita? Na verdade, houve algumas descobertas de candidatos exolua ao longo dos anos.
Dito isto, a realidade não é tão simples. Tomando os exoplanetas como exemplo, todas as “descobertas” passam por um processo rigoroso de verificação e verificação dupla de erros como, entre outros, avistamentos de asteroides, truques de luz, descobertas duplicadas, etc. Na verdade, a NASA admitiu que cerca de 8.000 candidatos a exoplanetas estão atualmente aguardando confirmação da comunidade astronômica.
A busca da exolua enfrenta desafios semelhantes. Há também o fato de que, na escala cosmológica, os exoplanetas já são considerados extremamente pequenos. Se o nosso sistema solar servir de guia, as luas são mais pequenas do que os seus planetas hospedeiros, o que significa que as exoluas deveriam ser ainda mais pequenas – e, portanto, mais difíceis de detectar.
“Além disso, não existe uma definição do que é uma exolua, e permanece alguma ambiguidade quanto à possibilidade de incluir, por exemplo, planetas binários”, explicou o estudo, acrescentando que a “escassez de detecções contrasta fortemente com a omnipresença das luas no nosso sistema solar”.
Objeto menor, problema maior
O novo modelo tenta enfrentar alguns desses desafios reunindo diferentes abordagens existentes para detectar exoluas. Ao medir diretamente a oscilação espacial do planeta hospedeiro, os astrónomos deverão ser capazes de calcular o efeito da atração gravitacional de uma lua em órbita. Isto ofereceria aos investigadores maior flexibilidade ao avaliar a possibilidade da presença de uma exolua em torno de exoplanetas, de acordo com o artigo.
Para testar o seu modelo, a equipa monitorizou as posições astrométricas do exoplaneta HD 206893 B usando o instrumento GRAVITY montado no Very Large Telescope no Chile. Eles observaram cuidadosamente as diferenças instáveis entre o movimento do exoplaneta e um sinal secundário próximo, provavelmente um candidato a exolua. Além do mais, técnicas astrométricas permitiram aos pesquisadores calcular o tamanho e a órbita deste candidato.
Embora a equipe acredite que o novo sinal de exolua seja promissor, eles “enfatizam a natureza provisória deste candidato, que precisa de confirmação adicional usando dados GRAVITY”, observou o jornal. Mas o mais importante é que a experiência demonstra a eficácia da astrometria de alta precisão, e os instrumentos atuais e da próxima geração irão “inaugurar uma nova era de ciência exolunar comparativa”, disseram eles.
Na verdade, como observam os investigadores, o novo método pretende complementar os existentes. Se assim for, o novo estudo seria mais um exemplo de astronomia multi-mensageiro – uma abordagem observacional que utiliza múltiplos métodos para estudar um sinal. Mesmo que este sinal específico acabe por ser um fracasso, a proposta deverá certamente ser o início de algo bom. Os astrónomos estão cada vez mais perto de confirmar a primeira exolua conhecida. E, na verdade, eles já podem estar lá.
