EVERETT, Washington – É uma ambição ousada tentar replicar na Terra a física que alimenta o Sol e as estrelas.
Mas o inovador em energia limpa Energia Hélio está fazendo muito mais do que isso. Está a construir o seu protótipo de fusão de sétima geração para provar que a sua tecnologia fornecerá energia à rede, ao mesmo tempo que constrói uma central eléctrica comercial no centro de Washington e estabelece operações de produção para montar futuras instalações.
Tudo depende da tecnologia da Helion para destruir átomos para funcionar conforme planejado.
“Nosso objetivo não é apenas fazer fusão, não apenas produzir energia, mas produzir eletricidade”, disse o CEO e cofundador da Helion. David Kirtley.
A estratégia multifacetada da Helion – desenvolver o protótipo e ao mesmo tempo manter a produção em escala industrial – reflete a crença de que a velocidade será fundamental quando a fusão for comprovadamente viável.
A empresa assinou recentemente um contrato de arrendamento perto da sua sede em Everett para um espaço de 166.000 pés quadrados denominado Omega, onde a empresa instalará uma linha de montagem para construir os milhares de condensadores necessários para fornecer enormes picos de electricidade ao seu gerador de fusão e capturar a energia que produz.
“A Helion é uma empresa de manufatura”, disse Sofia Gizzigerente sênior de produção da Helion. “Não é uma empresa de pesquisa e desenvolvimento. Não é um experimento científico. É basicamente uma empresa de manufatura.”
Para atingir seus objetivos ambiciosos, a Helion alcançou um rápido crescimento nos últimos anos – conseguindo enormes investimentos, atingindo um quadro de funcionários de mais de 500 funcionários e espalhando sua presença por uma região industrial ao norte de Seattle que também abriga o titã da aviação Boeing.
Toda essa expansão assenta na promessa da fusão – embora nenhuma empresa ou instituição de investigação tenha ainda demonstrado ser capaz de criar electricidade acessível a partir da fusão, o chamado Santo Graal da energia limpa.
Se funcionar, a demanda existe. Os centros de dados e a expansão da IA, bem como os esforços de toda a economia para electrificar os transportes, o aquecimento e o arrefecimento dos edifícios e as operações industriais, estão todos ávidos por energia limpa.
A Microsoft, que está investindo pesadamente em infraestrutura de data center relacionada à IA, concordou em comprar a eletricidade produzida pela usina Orion de 50 megawatts.
“Embora o caminho para a fusão comercial ainda esteja em desenvolvimento, estamos orgulhosos de apoiar o trabalho pioneiro da Helion aqui no estado de Washington como parte do nosso compromisso mais amplo de investir em energia sustentável”, disse Melanie Nakagawa, diretora de sustentabilidade da Microsoft, quando a Orion foi inaugurada em julho.
Estratégias de fabricação
A construção de centrais de fusão requer mais do que avanços físicos – exige força industrial. É aí que entra a instalação Omega da Helion.
A empresa há muito tempo pretende manter sua fabricação e montagem internamente. A abordagem evitou perturbações na cadeia de abastecimento durante a pandemia, poderia ajudar a contornar as tarifas flutuantes e, talvez o mais importante, permitir ajustes rápidos à medida que os desenhos e operações das instalações fossem aperfeiçoados.
No espaço branco recém-pintado e brilhante da Omega, a poucos minutos da sede, Gizzi explicou que a proximidade entre engenharia e fabricação é estratégica.
“Se você deseja escalar rapidamente e ser capaz de construir um processo de fabricação inteligente, você precisa ter [manufacturing] engenheiros com uma compreensão realmente boa de como a coisa funciona”, disse Gizzi. “E você precisa ter engenheiros de projeto com uma compreensão realmente boa do que é difícil na fabricação.”
A filosofia de manufatura da Helion se alinha com um esforço mais amplo para restaurar a capacidade de produção americana. Os líderes do Congresso do estado de Washington, a senadora Maria Cantwell e a deputada Suzan DelBene, apresentaram recentemente o bipartidário Lei de Paridade de Fabricação Avançada de Fusãoo que proporcionaria grandes créditos fiscais para componentes da cadeia de abastecimento de fusão.
“O estado de Washington é o principal centro mundial de energia de fusão, que um dia em breve poderá fornecer grandes quantidades do tipo de energia que precisamos para manter os preços da electricidade baixos e aumentar a competitividade económica da América”, disse Cantwell em anunciando a conta no mês passado.
Olhando para 2030
Fora do apoio público, a Helion arrecadou US$ 425 milhões em janeiro especificamente para financiar sua produção nas instalações da Omega. Os investidores na rodada incluíram o CEO da OpenAI, Sam Altman, o cofundador do Facebook, Dustin Moskovitz, a siderúrgica Nucor, Mithril Capital, SoftBank e outros.
A empresa de fusão começará a instalar equipamentos de linha de montagem dentro da Omega no início do próximo ano, com a produção começando no final de 2026.
A instalação ajudará a produzir cerca de 2.500 unidades de capacitores necessárias para a usina Orion em Málaga, Washington, usando trabalhadores e robótica que incluem tecnologia pronta para uso e personalizada para agilizar significativamente os processos atuais.
Com a capacidade de produção ampliada, a Helion está focada no futuro e no que virá depois que a primeira fábrica estiver em operação.
“Essas linhas de alto volume não são para nossa máquina Orion, mas para a próxima máquina”, disse Gizzi. “Uma fábrica operando com 50% de sua capacidade projetada ou menos pode cuspir Orion, sem problemas. Mas estamos realmente olhando para além disso, em 2030.”
