No seu período mais longo, as minhocas podem crescer até 180 pés, ou o equivalente a duas baleias azuis ou 720 minhocas de goma. Acontece que esses rastreadores esguios também têm uma vida útil longa.
Por mais de 20 anos, o verme de fita Baseodiscus the Eldest (B, para abreviar) de um metro de comprimento foi mais um “conhecido de longa data” do que um experimento para Jon Allenbiólogo do College of William & Mary. Isto é, até que Allen decidiu fazer um exame genético em B.
Os biólogos suspeitavam que os nemerteanos – vermes da fita – como o B poderiam ter uma vida útil longa, mas o registo anterior do laboratório era de cerca de três anos. Baseodiscus, o Mais Velho, fazendo jus ao seu nome, viveu cerca de 30 anos e, claro, continua a viver. Um relato detalhado da história de vida de B foi publicado em um artigo recente para o Jornal de Zoologia Experimental.
“Nossa esperança é que o trabalho que fizemos aqui mostre às pessoas que os membros deste filo de vermes não são membros efêmeros e de vida curta do reino marinho”, disse Allen ao Gizmodo por e-mail. “Em vez disso, são habitantes de décadas e muitas vezes predadores de alto nível em ambientes bentônicos. [bottom-dwelling] ecossistemas. Mais atenção deveria ser dada a eles!”
A história de B.
Allen, então estudante de doutorado, adotou B em 2005 junto com um tanque cheio de invertebrados abandonados. Nos 20 anos seguintes, B acompanhou Allen em todas as suas atividades acadêmicas, onde ele “levou uma existência humilde no lodo, contente em mastigar minhocas de amendoim e descansar nos confins frescos e silenciosos de seu aquário”, de acordo com Notícias W&M.
Uma vez por ano, B aparecia rapidamente em uma das aulas de outono de Allen como exemplo das criaturas que seus alunos estavam estudando.
“Baseodiscus é encantador”, disse Allen ao Gizmodo por e-mail. “Ele tem uma linda cor vermelha, pele macia e é muito flexível e altamente móvel. Ele tem cerca de um metro de comprimento, embora certamente possa se esticar para comprimentos muito maiores se quiser, então ele tem muito a recomendá-lo como espécime de ensino.”
E foi uma das ex-alunas de Allen, Chloe Goodsell, que lhe perguntou quantos anos B tinha. Goodsell, agora estudante de doutorado na Universidade da Califórnia, Irvine, tomou a iniciativa de descobrir enviando a um importante especialista em genética de vermes um pequeno pedaço de tecido de B, explicou Allen.
Os resultados confirmaram que B é um nemerteano da espécie Baseodiscus punnetti e tem pelo menos 26 anos. Esta é uma estimativa conservadora, observou o jornal, uma vez que B “provavelmente já era um verme de tamanho considerável e, portanto, possivelmente tinha pelo menos vários anos de idade no momento da coleta”.
Viva o verme
Normalmente, é muito raro que os cientistas consigam calcular a idade dos vermes. No caso de B, a longa companhia do verme com Allen permitiu uma estimativa aproximada, embora conservadora.
Ter B como referência seria útil para pesquisadores que estudam espécies semelhantes, em particular quais características biológicas e fisiológicas se correlacionam com a idade. De acordo com Goodsell, criaturas como B contribuem para “o crescente corpo de conhecimento sobre o que é necessário para evitar a senescência – ou ‘envelhecer’”.
Dito isto, a partir de agora, Allen não tem certeza do que o futuro de B reserva como animal de pesquisa, embora o verme idoso também tenha feito sua aparição anual na aula de Allen neste outono.
“Minha esperança é que ele continue a viver uma vida longa em seu tanque”, escreveu Allen ao Gizmodo.
