As usinas nucleares Sizewell A e B, operadas pela Electricite de France SA (EDF), em Sizewell, Reino Unido, na sexta-feira, 26 de janeiro de 2024. Fotógrafo: Chris Ratcliffe/Bloomberg through Getty Photographs
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O Reino Unido foi o berço da energia nuclear comercial, mas agora gera apenas uma fração da sua energia a partir de isso — grandes investimentos estão em andamento para mudar isso.
O país já teve mais centrais nucleares do que os EUA, a URSS e a França — juntos. Foi um produtor world até 1970, mas não completou um novo reator desde Sizewell B em 1995.
Hoje, o país leva a coroa não por ser líder em energia atômica, mas por ser o lugar mais caro do mundo para construir projetos nucleares.
A energia nuclear representou apenas 14% do fornecimento de energia do Reino Unido em 2023, de acordo com os dados mais recentes da Agência Internacional de Energia, atrás dos seus pares europeus e bem atrás da líder França, com 65%.
Há ambição de mudar isso e fazer com que um quarto da energia do Reino Unido venha da energia nuclear até 2050. A energia nuclear é considerada um gás de aposta atraente, é uma fonte de energia constante e de baixo carbono que pode atuar como uma carga de base para complementar fontes intermitentes como as energias renováveis.
“Há um impulso muito claro observado”, disse Doreen Abeysundra, fundadora da consultoria Fresco Cleantech, à CNBC. Isto deve-se em parte às tensões geopolíticas, que empurraram a segurança energética e a independência para as agendas públicas.
No entanto, o Grupo de Trabalho Regulador Nuclear do Reino Unido apelou a reformas urgentes depois de identificar “falhas sistémicas” no quadro nuclear do país. Concluiu que a regulamentação fragmentada, a legislação deficiente e os incentivos fracos levaram o Reino Unido a ficar para trás como potência nuclear. O governo comprometeu-se a implementar as orientações do grupo de trabalho e espera-se que apresente um plano para o fazer no prazo de três meses.
Tornando-se grande – ou pequeno
O Reino Unido está a espalhar as suas apostas em grandes projectos nucleares experimentados e testados e em reactores mais pequenos de próxima geração, conhecidos como reactores de pequenos módulos (SMR).
A empresa britânica Rolls-Royce foi escolhida como parceira preferencial do país para SMRs, que são, na verdade, reatores nucleares em contêineres projetados para serem fabricados em uma fábrica. Muitos incluem técnicas de resfriamento passivo, que os defensores argumentam que os tornam mais seguros e baratos.
A energia nuclear há muito é atacada por ambientalistas devido a resíduos radioativos e desastres como Chernobyl. Na verdade, a primeira central comercial do Reino Unido, Windscale, tornou-se o pior acidente nuclear da história quando derreteu em 1957.
Em 10 de outubro de 1957, Windscale tornou-se o native do pior acidente nuclear da história britânica, e o pior do mundo até Three Mile Island, 22 anos depois. Uma instalação foi construída lá para produzir plutônio, mas quando os EUA projetaram com sucesso uma bomba nuclear que usava trítio, a instalação foi usada para produzi-lo para o Reino Unido. No entanto, isso exigiu o funcionamento do reator a uma temperatura mais alta do que o seu projeto poderia sustentar, e ele acabou pegando fogo. Os operadores inicialmente se preocuparam que e
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A maioria dos SMR utiliza tecnologia de reactores de água leve – pensemos na planeada central nuclear de grande escala Sizewell C, recentemente “encolhida”, disse Abeysundra – que é experimentada e testada.
Outros projetos, conhecidos como reatores “avançados”, são mais experimentais. Por exemplo, aqueles que alteram a solução de resfriamento ou solvente, normalmente utilizado no processo de separação e purificação de materiais nucleares.
O primeiro SMR do Reino Unido será em Wylfa, no País de Gales, embora nenhum prazo tenha sido informado para sua conclusão. O native abrigará três SMRs e crescerá com o tempo.
No entanto, “a primeira coisa é que não existe, neste momento, um único SMR que produza electricidade activamente sob quatro receitas. Todos eles surgirão, na melhor das hipóteses, na década de 30”, disse Ludovico Cappelli, gestor de carteira de infra-estruturas cotadas da Van Lanschot Kempen, à CNBC.
Embora os SMR sejam um “divisor de águas” graças à sua capacidade de abastecer fábricas individuais ou pequenas cidades, os seus dias de operação comercial estão muito distantes, disse ele. Do ponto de vista do investimento, “isso ainda é um pouco assustador”, acrescentou.
Para garantir as grandes cargas de base necessárias para compensar a intermitência das energias renováveis, “ainda estamos a olhar para grandes centrais eléctricas”, acrescentou Paul Jackson, estrategista de mercado global da Invesco na EMEA.
Participação nuclear na eletricidade total (2023)
AIE
Os SMR “provavelmente” têm um papel – “eles podem claramente ser mais ágeis” – mas levará tempo para implementá-los, disse Jackson, lançando dúvidas sobre a capacidade do Reino Unido de ser um líder no setor nuclear, uma vez que a França e a China já estão quilômetros à frente.
O órgão governamental do Reino Unido, Great British Energy-Nuclear, deverá identificar locais para uma usina adicional de grande escala, tendo já adquirido uma em Gloucestershire, no oeste da Inglaterra, bem como a unidade no País de Gales.
“Estamos revertendo um legado de nenhuma nova energia nuclear sendo entregue para desbloquear uma era de ouro da energia nuclear, garantindo milhares de empregos bons e qualificados e bilhões em investimentos”, disse um porta-voz do Departamento de Segurança Energética e Net Zero do governo do Reino Unido à CNBC.
“Sizewell C fornecerá eletricidade limpa para o equivalente a seis milhões de lares atuais durante pelo menos seis décadas, e os primeiros pequenos reatores modulares do Reino Unido em Wylfa abastecerão o equivalente a três milhões de residências, trazendo segurança energética”, acrescentaram.
Inovação no financiamento
O Reino Unido tem um forte legado para construir. Foi pioneira em novos mecanismos de financiamento para tornar os projectos nucleares de grande escala passíveis de investimento, de modo a que sejam menos dependentes do financiamento directo do governo, como um Contrato por Diferenças, que foi utilizado para Hinkley Point C.
O mecanismo garante um preço fixo para a eletricidade gerada durante um longo período de tempo, a fim de reduzir o risco dos investimentos numa indústria que é conhecida por ultrapassar o tempo e o orçamento. Esperava-se inicialmente que Hinkley Point C custasse £ 18 bilhões (mais de US$ 24 bilhões), mas a conta foi aumentando lentamente.
“Isso resolve uma parte da equação, o risco de preço”, disse Cappelli sobre os investimentos nucleares, mas o segundo risco são os atrasos na construção.
A Base de Ativos Regulada (RAB), usada pela primeira vez para energia nuclear em Sizewell C, tenta conciliar isso. Os investidores são pagos a partir do dia em que assinam um cheque para um projecto nuclear, e não a partir do dia em que este começa a funcionar. Espera-se que Sizewell C custe £ 38 bilhões para ser construído.
Os investidores do mercado privado estão cada vez mais interessados na próxima geração nuclear como forma de compensar a crescente procura de energia proveniente da IA, resultando numa série de jovens empresas que tentam construir instalações. Talvez a mais famosa seja a Oklo, uma empresa norte-americana que abriu o capital por uma Special Purpose Acquisition Company (SPAC) fundada por Sam Altman da OpenAI.
Renderização de uma proposta de usina comercial de fissão avançada de Oklo nos EUA
Cortesia: Oklo Inc.
O esperançoso reator modular avançado do Reino Unido, Newcleo, que usa chumbo para resfriamento, mudou sua sede de Londres para Paris em 2024 – um movimento estratégico para aprofundar sua presença na Europa. Na altura, disse ao World Nuclear News que ainda planeia ter um reator comercial instalado e a funcionar no Reino Unido até 2033, mas desde então a empresa reduziu os seus esforços britânicos.
Enquanto isso, a Tokamak Energy e a First Light Fusion chamam o Reino Unido de lar. Ambos se concentram na fusão nuclear, o processo de geração de energia através da combinação de átomos, embora esta tecnologia ainda não tenha saído do laboratório. Toda a energia nuclear atual vem da fissão, onde os átomos são cuspidos. O Reino Unido anunciou £ 2,5 bilhões para um primeiro protótipo de fusão do mundo em junho.
A próxima geração de engenheiros
O Reino Unido enfrenta desafios no acesso a talentos relevantes, o que é essential para dimensionar projetos de forma eficaz. O país é aclamado pelas suas universidades de classe mundial e pelo seu conhecimento técnico, “mas isso é muito conhecimento de livro”, disse Cappelli, de Van Lanschot Kempen.
“O que precisamos é de experiência actual no terreno, e isso provavelmente falta-nos pela simples razão de que não o fazemos há muito tempo”, disse ele.
Para Abeysundra, há uma área em que o Reino Unido se destaca: a sua mentalidade. “Há muito conhecimento, inovação e atitude positiva, que não vejo tanto noutras nações”, disse ela, apontando para o papel pioneiro do Reino Unido na Revolução Industrial e no estabelecimento da energia eólica offshore.
O governo do Reino Unido posicionou a energia nuclear como um elemento-chave da futura força de trabalho em energia limpa no seu Plano de Empregos em Energia Limpa, lançado em outubro, enquanto o seu roteiro nacional para competências nucleares, estabelecido em 2024, centra-se em aprendizagens, doutoramentos e na melhoria de competências de trabalhadores em meio de carreira. Iniciativas lideradas pela indústria, como o Passaporte de Competências Energéticas, também apoiam trabalhadores como os do petróleo e do gás na aquisição de competências verdes.
Protegendo a cadeia de suprimentos
Talvez a questão mais difícil, no entanto, seja a cadeia de abastecimento.
O urânio, o combustível utilizado para fazer uma reacção nuclear, é dominado por apenas quatro países, incluindo a Rússia. A demanda mundial por urânio pode subir em quase um terço até 2030 e em mais do dobro até 2040, de acordo com a Associação Nuclear Mundial, aumentando ainda mais a dependência de alguns países seleccionados e a pressão sobre os promotores.
O governo do Reino Unido atribuiu financiamento para construir a cadeia de abastecimento e comprometeu-se a impedir a importação de combustível nuclear da Rússia até 2028. O combustível para Sizewell C virá de fornecedores europeus ou “ocidentais”, observou Cappelli.
No entanto, para ele, levanta a questão: quão segura é realmente a energia nuclear? “Temos de construir centrais nucleares, mas precisamos de construir a cadeia de valor”, acrescentou Cappelli.
Trabalhadores, conhecimentos especializados e financiamento são necessários para a energia nuclear, mas a cadeia de abastecimento também é basic, disse ele. Caso contrário, haverá “os mesmos problemas que tivemos com o gás”, um aceno à dependência do Reino Unido de apenas um fornecedor. Em vez de gás, será com urânio.
