Árvore de Natal de Belém acende pela primeira vez desde o início da guerra em Gaza

Durante dois anos, durante a guerra de Gaza, todas as celebrações públicas do Natal foram canceladas em Belém, na Cisjordânia ocupada – onde os cristãos acreditam que Jesus nasceu.

Mas depois do recente cessar-fogo, a cidade santa decidiu que este ano as festividades voltariam, simbolizadas pela iluminação da sua tradicional e gigante árvore de Natal em frente à histórica Igreja da Natividade.

“Foram dois anos ruins de silêncio; sem Natal, sem empregos, sem trabalho”, diz o prefeito de Belém, Maher Canawati. “Todos vivemos aqui do turismo e o turismo caiu para zero.”

O presidente da Câmara aceita que a ideia de retomar as celebrações gerou controvérsia, uma vez que o sofrimento continua em Gaza – incluindo para aqueles que fazem parte da sua pequena comunidade cristã, muitos dos quais têm familiares em Belém.

“Alguns podem dizer que não é apropriado e outros dizem que é apropriado”, disse-me Canawati. “Mas no fundo do meu coração, senti que esta period a coisa certa a fazer porque o Natal nunca deveria ser interrompido ou cancelado. Esta é a luz da esperança para nós.”

Moradores locais – cristãos e muçulmanos – posam para selfies em frente à árvore decorada com enfeites vermelhos e dourados na Praça da Manjedoura. Eles são acompanhados por um punhado de turistas estrangeiros.

Luzes coloridas agora decoram as ruas e há cartazes anunciando bazares de Natal e festas infantis.

“Estamos muito felizes por ter a árvore, em primeiro lugar, por ver estrangeiros em Belém e por poder celebrar o Natal em seu verdadeiro espírito”, diz a designer de joias native Nadya Hazboun.

“Foi aqui que tudo começou, então é aqui que podemos enviar a mensagem ao mundo sobre o que realmente deveria ser o Natal. E este ano, se o Natal for pacífico, espero que traga uma mensagem agradável para todo o mundo.”

As cidades vizinhas de Beit Jala e Beit Sahour também planejam acender árvores de Natal nos próximos dias. Os hotéis – que permaneceram praticamente vazios nos últimos dois anos – recebem um afluxo de reservas de cidadãos palestinos de Israel, bem como de alguns visitantes estrangeiros.

Uma turista da Rússia, Angélica, está na sua segunda peregrinação à Terra Santa. “Acho que todo mundo precisa vir pelo menos uma vez na vida”, ela me diz.

“Espero que muitas pessoas voltem em breve porque é triste sem muitos turistas. A única coisa boa é que você não tem longas filas – você pode vir e ver mais coisas.

Por enquanto, as lojas de souvenirs espalhadas por Belém têm pouco movimento, e fora das paredes creme da Igreja da Natividade, que datam do século IV, os guias turísticos ficam em grande parte ociosos. Antes da guerra de Gaza, estava frequentemente abarrotada de gente.

Um guia, Hamza, está preocupado porque a cobertura jornalística contínua faz com que as pessoas sintam que a situação ainda é perigosa. Ele insiste que é seguro.

“Esta é uma cidade turística; sem turismo não há vida”, lamenta Hamza. “Esperamos que as pessoas voltem como antes: da Europa, do Oriente Médio, da América, da América Latina e de todos os lugares. Começamos com a iluminação da árvore de Natal e vamos esperar.”

Nos últimos dois anos, o desemprego disparou em Belém. Desde os ataques mortais liderados pelo Hamas ao sul de Israel, em Outubro de 2023, que desencadearam a guerra, dezenas de milhares de trabalhadores palestinianos da Cisjordânia foram impedidos de entrar em Israel e nos seus colonatos para trabalhar.

Entretanto, os funcionários públicos receberam apenas salários parciais da Autoridade Palestiniana (AP) – que governa partes da Cisjordânia. A AP depende de receitas fiscais cobradas por Israel, que retém – no valor de 1,76 mil milhões de dólares, segundo a agência das Nações Unidas para o comércio e o desenvolvimento.

Israel diz que retém os fundos porque a AP faz pagamentos a prisioneiros palestinianos que incentivam ataques a israelitas. A autoridade – que tem estado sob pressão internacional para fazer reformas – afirma que mudou recentemente o seu sistema de segurança social

As perspectivas económicas sombrias significam que para muitos cristãos palestinianos, embora haja agora eventos públicos, bem como serviços religiosos, será um Natal austero.

Nos limites da Manger Sq., alguns clientes esperam para comprar bolas de falafel em uma fileira de lojas.

“Estamos a preparar-nos para o Natal depois de um dos nossos períodos mais difíceis como palestinos e como cristãos”, diz Alaa Salameh, proprietário do Afteem, um restaurante acquainted com décadas de existência que viu o seu rendimento despencar. Ele diz que recentemente muitas famílias não tinham sequer dinheiro para comprar o falafel – um lanche tradicional e barato.

“Os cristãos tentarão celebrar, mas de acordo com a sua situação”, antecipa Salameh. “Alguém que quer levar os filhos a um competition ou ao teatro ou o que quer que seja, não tem dinheiro para gastar nesta celebração.”

Na gruta em forma de caverna na base da Igreja da Natividade, uma mulher native segue um pequeno grupo de turistas indianos, abaixando-se perto de uma estrela prateada que marca o native onde se diz que Jesus nasceu e acendendo uma vela nas proximidades.

Com as tensões ainda elevadas em toda a região, as pessoas em Belém dizem que estão a rezar pela paz – e esperando que os turistas regressem ao native onde se acredita que o Natal começou.