O Ministério Público Federal tem repetidamente chamado o caso de fraude que saqueou Minnesota programa de nutrição infantil a “maior fraude pandêmica nos Estados Unidos”. Mas está longe de ser o único esquema multimilionário para roubar ao governo dos EUA o dinheiro dos contribuintes que o Congresso pretendia ajudar o país durante o desastre económico que acompanhou a crise da COVID-19.
Uma análise da CBS Information de dados e registros do governo determinou que os fraudadores de Minnesota parecem ter conseguido mais dinheiro dos contribuintes do que qualquer outro esquema particular person. Dezenas de pessoas naquele estado foram acusadas e mais de 50 foram condenadas ou declaradas culpadas.
Mas a análise dos ficheiros judiciais, das auditorias governamentais e dos documentos de investigação identificou pelo menos 20 outros casos, cada um custando aos contribuintes pelo menos 1 milhão de dólares. Pelo menos nove casos conhecidos custaram mais de US$ 10 milhões cada.
Fora do caso de Minnesota, os próximos casos de fraude mais dispendiosos foram destacados por um par de golpes relacionados a empréstimos do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento executados no Arizona, que fraudaram o governo federal em US$ 109 milhões e US$ 63 milhões. O programa, conhecido como PPP, pretendia conceder às empresas empréstimos perdoáveis para manter os trabalhadores nas suas folhas de pagamento enquanto estes estivessem encerrados ou a operar com prejuízo devido a restrições de saúde pública.
Um outro esquema fraudulento de cobrança de testes COVID em Chicago custou ao governo cerca de US$ 83 milhões.
A CBS Information revisou registros judiciais, anúncios do Departamento de Justiça, auditorias governamentais e relatórios gerais de inspetores e os registros do Comitê de Responsabilidade de Resposta à Pandemia do governo federal para identificar casos com perdas de pelo menos US$ 1 milhão cada, e depois estudou cada caso para obter detalhes.
A análise da CBS Information centrou as perdas financeiras de cada caso no dinheiro recebido ou obtido do governo, em vez de nos montantes por vezes muito maiores que os esquemas tentaram ou procuraram.
Aqui está uma lista dos 10 maiores casos de documentos identificados no registro público.
1. Alimentando Nosso Futuro
Valor estimado de fraude: US$ 250 milhões
O que aconteceu: UM Grupo sem fins lucrativos de Minnesota chamada Feeding Our Future fez parceria com o Departamento de Educação do estado e o Departamento de Agricultura dos EUA para distribuir refeições às crianças durante a pandemia. Mas os promotores dizem que, em vez disso, o grupo apresentou planilhas e faturas falsas de contagem de refeições, alegando que ajudou a alimentar milhares de pessoas, ganhando milhões de dólares em taxas administrativas e recebendo propinas de locais de distribuição de refeições, de acordo com documentos judiciais. Alimentando o fundador do Nosso Futuro, Aimee Bock, foi condenada no início deste ano. Vários outros réus se declararam culpados ou foram condenados.
2. Golpe de empréstimo PPP dos irmãos Karnezis
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 109 milhões
O que aconteceu: Dois Irmãos do Arizona se declararam culpados ao envio de milhares de pedidos de empréstimo fraudulentos do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento, incluindo alguns através da Blueacorn (um prestador de serviços de empréstimo que foi implicado num caso separado de fraude de empréstimo PPP). Os auditores forenses do governo descobriram que os irmãos falsificaram registos comerciais e deturparam as certificações de elegibilidade, muitas vezes utilizando palavras semelhantes nas narrativas e nos documentos de apoio de vários requerentes falsos de empréstimos.
3. Fraude nos testes COVID
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 83 milhões
O que aconteceu: O proprietário de um laboratório na área de Chicago supostamente faturou dezenas de milhões de dólares para testes COVID-19 que, segundo o Ministério Público Federal, nunca foram realizados, foram conduzidos de forma inadequada ou já foram reembolsados por um programa que deveria fornecer exames para pessoas sem plano de saúde. Os investigadores descobriram que o laboratório emitiu resultados negativos para testes não realizados, apresentou lotes de reclamações duplicadas e manipulou dados clínicos para tentar esconder a fraude. O proprietário/réu, Zishan Alvi, de Inverness, Illinois, se declarou culpado de fraude eletrônica em 2024 e foi condenado a sete anos de prisão.
4. Bolo Azul
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 63 milhões
O que aconteceu: Blueacorn, um prestador de serviços de credores, obteve fraudulentamente pelo menos US$ 63 milhões em empréstimos PPP garantido pela Small Enterprise Administration. Os cofundadores se declararam culpados. Uma cofundadora, Stephanie Hockridge, do Arizona, foi condenada a ten anos de prisão. Os auditores do governo afirmam ter encontrado cerca de 1.600 candidatos com dados extremamente repetitivos e identidades recicladas. O Comitê de Responsabilidade de Resposta à Pandemia do governo federal estimou que as perdas poderiam ter chegado a US$ 111 milhões, mas a restituição ordenada pelo tribunal foi de US$ 63 milhões.
5. Anel falso de empréstimo PPP de empresas de reciclagem
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 53 milhões
O que aconteceu: Quatorze pessoas foram presas e acusadas no Texas, Califórnia e Oklahoma em 2023 por supostamente projetarem um anel fraudulento de empréstimo PPP em todo o país usando documentos fabricados do IRS, registros de folha de pagamento e empresas de fachada. Os indivíduos usaram uma rede de supostas empresas de reciclagem para fazer pelo menos 29 pedidos fraudulentos de empréstimos, segundo registros do Departamento de Justiça.
6. Esquema de fraude de PPP na Califórnia
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 27 milhões
O que aconteceu: UM júri federal condenou um homem da Califórnia que supostamente criou oito empresas no papel, cada uma alegando 100 funcionários e uma folha de pagamento mensal de US$ 400 mil, de acordo com registros do Departamento de Justiça. Entre abril e agosto de 2020, Robert Benlevi, de Encino, apresentou 27 solicitações do Programa de Proteção de Cheques de Pagamento a quatro bancos, usando registros fiscais fabricados e linguagem clichê sobre operações inexistentes, de acordo com registros federais. Benlevi foi condenado por fraude bancária, declarações falsas a uma instituição financeira e lavagem de dinheiro.
7. PPP nacional e esquema fraudulento de desconto de cheques
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 18 milhões
O que aconteceu: Uma rede de 11 pessoas no Texas e Illinois supostamente apresentaram mais de 80 pedidos de PPP em uma rede de empresas nominalmente não relacionadas em 2020 e 2021, incluindo falsificação e desconto de cheques de folha de pagamento que às vezes iam para parentes, de acordo com registros do Departamento de Justiça. Os conspiradores buscaram US$ 35 milhões em fundos de empréstimo, mas receberam US$ 18 milhões. Alguns já se declararam culpados.
8. Esquema de PPP envolvendo jogador da NFL
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 17,4 milhões
O que aconteceu: Uma das primeiras redes de fraude em grande escala do Programa de Proteção de Cheques de Pagamento envolveu mais de 90 solicitações fraudulentas enviadas por um grupo coordenado de pessoas de Ohio e Flórida usando modelos de solicitações, de acordo com registros do Departamento de Justiça. Muitos dos pedidos de empréstimo foram bem-sucedidos, gerando mais de US$ 17 milhões em pagamentos. Ex-jogador da NFL Joshua J. Bellamy de São Petersburgo, Flórida, supostamente recebeu mais de US$ 1,2 milhão para sua própria empresa de fachada e os promotores dizem que ele gastou fundos em joias e outros bens de luxo e em viagens a cassinos. Os investigadores identificaram palavras e padrões recorrentes nas solicitações de empréstimos, incluindo listas idênticas de funcionários e outros detalhes da folha de pagamento. Bellamy se declarou culpado e foi condenado a 37 meses de prisão.
9. Empresário do Texas usa PPP para carros e casas de luxo
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 17 milhões
O que aconteceu: Coppell, Texas, empresário se declarou culpado de enviar 15 empréstimos fraudulentos do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento pedidos de quase US$ 25 milhões para diversas empresas que ele controlava. Cada aplicação apresentava contagens inflacionadas de funcionários e documentação de folha de pagamento falsificada, de acordo com registros judiciais. O Ministério Público Federal informou que o homem comprou oito casas e seis veículos de luxo, todos apreendidos por agentes federais, juntamente com outros bens significativos. O empresário Dinesh Sah foi condenado a 11 anos de prisão e a pagar US$ 9 milhões em restituição.
10. Esquema de empréstimo PPP de Nova York
Valor estimado de fraude: Pelo menos US$ 9,4 milhões
O que aconteceu: Uma mulher da cidade de Nova York recrutou várias pessoas para solicitar empréstimos PPP em troca de propinas. Sherry Joseph, de Nova York, se declarou culpado em tribunal federal na Flórida à conspiração para cometer fraude eletrônica em 2022. Os pedidos de empréstimo incluíam extratos bancários e folhas de pagamento falsificados, de acordo com registros judiciais. Os promotores do DOJ disseram que Joseph se envolveu no esquema enquanto estava em liberdade pré-julgamento por crimes federais separados relacionados a fraude em Nova Jersey.
Houve pelo menos 10 outros casos com perdas de US$ 1 milhão ou mais documentadas em registros federais de aplicação da lei, tribunais e auditoria, de acordo com a análise da CBS.
