VANCOUVER – O Vancouver Whitecaps está avançando com planos para construir um novo estádio no extremo leste da cidade.
O clube da Main League Soccer e a cidade de Vancouver anunciaram na quinta-feira que assinaram um memorando de entendimento para explorar um novo estádio e distrito de entretenimento em Hastings Park.
O acordo não é a aprovação de um novo projeto, disse o prefeito de Vancouver, Ken Sim, mas uma estrutura para negociações.
“Cabe realmente aos Whitecaps e se eles tiverem futuros parceiros elaborar um plano que faça sentido”, disse ele. “E então eles apresentarão isso ao conselho e haverá muitas oportunidades para passar por uma audiência pública e garantir que funcione no contexto da nossa cidade e da região.”
Durante o próximo ano, a cidade e os Whitecaps tentarão negociar um arrendamento de longo prazo que permitiria à cidade manter a propriedade do terreno. Também será apresentado um projeto para o estádio, juntamente com os termos financeiros e os benefícios comunitários do projeto.
Caberá aos Whitecaps e aos seus parceiros financiar o plano, disse Sim.
O tamanho do estádio e o que mais será incluído no distrito de entretenimento ainda não se sabe, disse o CEO e diretor esportivo do Whitecaps, Axel Schuster.
“Agora que o acordo foi assinado, a equipe vai procurar parceiros e tentar determinar quanto espaço eles precisam, o que querem fazer com qualquer espaço adicional e como tornar o projeto financeiramente sustentável”, disse ele.
“Estamos olhando para algo que faz sentido”, disse Schuster.
“Dá muito trabalho. Por isso é impossível dar uma resposta precisa sobre nada disso.”
O atual grupo proprietário do time colocou os Whitecaps à venda em dezembro passado e Schuster disse há muito tempo que garantir um novo estádio é a chave para atrair um comprador ou investidor que manterá o clube em Vancouver.
“Quando anunciamos, há um ano, que este clube estava à venda, eu disse a todos que isso não é um fim, é um começo. Um começo de algo novo que queremos desenvolver, algo novo que queremos construir em Vancouver”, disse ele.
Assinar um novo acordo com a cidade representa um progresso, acrescentou Schuster.
“É um pequeno passo, um pequeno passo que estamos a trabalhar para a frente, que um passo é dado, uma base é construída e que temos grandes parceiros do nosso lado. E depois tenho que pedir novamente paciência”, disse, lembrando que os próximos passos levarão tempo. “E agora voltamos ao trabalho.”
Sim – um torcedor declarado do Whitecaps que estava na Flórida para assistir Vancouver enfrentar o Inter Miami na MLS Cup no fim de semana passado – foi ainda mais enérgico sobre o impacto que o novo acordo teria no futuro do time.
“Sim, há interessados que gostariam de comprar os Whitecaps. Há interessados que querem tirar os Whitecaps da cidade de Vancouver”, afirmou. “Se não criarmos um ambiente, ou se não houver oportunidade de ter seu próprio estádio onde você tenha suas concessões e a economia em torno dele, não haverá opção viável para quem deseja manter os Whitecaps na cidade de Vancouver.”
Os Whitecaps jogam atualmente no BC Place, um estádio com 55.000 lugares no centro de Vancouver que pertence à PavCo, uma corporação da Coroa Provincial, embora seu contrato atual expire no last do mês.
Tanto o Whitecaps quanto o comissário da MLS, Don Garber, falaram sobre o contrato atual do time nos últimos meses, dizendo que não é sustentável porque há falta de flexibilidade de horários e o clube recebe receitas limitadas das vendas de alimentos e bebidas.
Os Whitecaps estão simplesmente pedindo um “acordo justo”, disse Schuster.
“Estou muito convencido de que temos argumentos razoáveis e convincentes do nosso lado para chegar a uma solução justa”, disse ele.
Sim apelou ao governo provincial para oferecer ao time um acordo de ponte enquanto os trabalhos em um novo estádio estão em andamento.
“Estamos pedindo ao governo provincial que intensifique e feche um acordo com o Vancouver Whitecaps e olhe para o longo prazo”, disse ele. “Porque posso dizer-lhe que, se eu colocar o meu chapéu de empresário, a economia simplesmente não funciona.”
Qualquer custo para a província ao abrigo de um acordo revisto seria compensado por outros benefícios económicos, incluindo receitas fiscais, disse o autarca.
A PavCo emitiu um comunicado na quinta-feira dizendo que continua “envolvido em discussões produtivas” com os Whitecaps sobre a renovação do contrato.
“Qualquer discussão sobre o acordo precise – ou o novo acordo – deve ser encarada na sua totalidade, tendo em conta não apenas as receitas, mas também os custos operacionais e os investimentos de capital”, afirma o comunicado.
“O acordo atual oferece várias oportunidades de receita para os Whitecaps, mas o clube não contribui nem assume o risco da grande maioria dos custos da jornada, que seriam 100 por cento de sua responsabilidade em um estádio de sua propriedade.
“Embora estejamos orgulhosos de continuar sendo a atual casa dos Vancouver Whitecaps, a realidade é que nossa parceria com a equipe é, para nós, mais uma questão de apoiar um parceiro comunitário muito valioso do que de lucro financeiro. Sempre fizemos o nosso melhor para priorizar os Whitecaps, muitas vezes em vez de eventos mais lucrativos.”
O acordo entre os Whitecaps e a cidade de Vancouver ocorre dias depois de Hastings Racecourse, uma equipe de corrida puro-sangue em Hastings Park, anunciar que estava fechando com efeito imediato.
“Infelizmente, esta é estritamente uma decisão comercial baseada na falta de viabilidade econômica para avançar com mais uma temporada de corridas de cavalos em Hastings”, disse Wayne Odegard, vice-presidente regional da Nice Canadian Leisure, em comunicado.
Atualmente não há cavalos estabulados no Hipódromo de Hastings porque a temporada de corridas vai de abril a outubro.
O momento do fechamento da pista e o anúncio do acordo da cidade com os Whitecaps não estão relacionados, disse Sim.
“Essas coisas simplesmente não acontecem da noite para o dia. Estamos conversando (com os Whitecaps) há quase um ano”, disse ele.
“As corridas de cavalos têm sido uma indústria em declínio há muito tempo, não apenas na cidade de Vancouver, mas em todo o continente. Isto é realmente apenas uma coincidência.”
A cidade disse em um comunicado que o novo acordo não afeta o acordo da nação Tsleil-Waututh para comprar a parte do cassino do Hipódromo de Hastings, e o uso não será contestado pelos Whitecaps.
Os Whitecaps há muito tempo têm “conexões e parcerias muito, muito fortes” com as Primeiras Nações locais e isso continuará à medida que as negociações sobre um novo estádio avançam, disse Schuster.
