BQuando a Copa do Mundo chegar, nove anos terão se passado desde que Phil Foden ganhou a Bola de Ouro na vitória da Inglaterra na Copa do Mundo Sub-17. Esse torneio pode ser visto em retrospectiva como um divisor de águas para o futebol inglês, a primeira indicação de que o plano de desempenho de jogadores de elite (EPPP) e o projecto England DNA – que leva o futebol juvenil a sério – podem estar a começar a dar frutos.
O futebol juvenil é notoriamente imprevisível e o registo da Inglaterra no Campeonato do Mundo Sub-17 desde então mostra um fracasso na qualificação e duas eliminações nos oitavos-de-final, mas depois desse sucesso em 2017, a selecção sénior de Inglaterra alcançou duas finais do Campeonato da Europa e uma meia-final do Campeonato do Mundo, enquanto os sub-21 conquistaram dois títulos europeus. Dois vencedores anteriores da Bola de Ouro em Copas do Mundo Sub-17 – Cesc Fàbregas e Toni Kroos – venceram a Copa do Mundo sênior. Alguns, como Landon Donovan, Anderson e Kelechi Iheanacho tiveram carreiras perfeitamente decentes. E outros desapareceram quase totalmente: Sani Emmanuel, da Nigéria, por exemplo, venceu em 2009 e depois disputou apenas 16 jogos pela selecção principal, 10 deles na segunda divisão suíça com o Biel-Bienne; enquanto outro nigeriano, Kelechi Nwakali, vencedor em 2015, ingressou no Arsenal, mas, após uma série de empréstimos e passagens pelas camadas inferiores dos sistemas espanhol e português, foi expulso de Barnsley no verão passado, após retornar atrasado para a pré-temporada.
O caminho do prodígio à glória é difícil. Foden é titular da seleção inglesa desde 2020, mas houve um momento no início deste ano em que parecia que ele nem faria parte da seleção para a Copa do Mundo do próximo verão. Ele pediu para ser deixado de fora da seleção em junho, pois lidava com questões pessoais, e depois não foi selecionado para as partidas internacionais de setembro, quando a Inglaterra de repente deu certo, derrotando a Sérvia em Belgrado, pela primeira vez sob o comando de Thomas Tuchel, parecendo capaz de vencer a Copa do Mundo. A omissão de Jude Bellingham ganhou as manchetes em outubro, mas Foden também estava desaparecido. Ele voltou em novembro, entrando no segundo tempo em ambos os jogos.
Diz muito sobre o sucesso do EPPP o facto de a Inglaterra se encontrar numa posição em que o lugar de Foden na equipa não está garantido. Há algumas décadas, qualquer criador de classe mundial teria sido considerado uma divindade menor, sem a qual o sucesso seria impossível. Não importa quão ruim fosse sua forma, quão recente fosse uma fratura no metatarso, quantos jogos eles perderiam por suspensão, o grande criador seria incluído.
Também diz muito sobre Tuchel e seu foco no equilíbrio sobre os indivíduos o fato de ele poder afirmar que Foden, Harry Kane e Jude Bellingham não podem jogar juntos, ou pelo menos não na estrutura que ele prefere. Não é, disse, “porque individualmente não o mereçam”, mas porque “faremos sempre o que for melhor para o equilíbrio e tentaremos manter a clareza, mesmo que isso signifique que tenhamos de tomar decisões difíceis”.
A ideia de que um jogador “merece” uma convocação devido à sua forma no clube tem sido uma constante irritante no discurso do futebol inglês há anos, mas uma internacionalização não é uma espécie de prémio de mérito. Como disse Alf Ramsey quando escolheu Jack Charlton pela primeira vez, o importante não é convocar os melhores jogadores, mas sim os jogadores certos.
Tuchel tem sido inflexível ao escolher jogadores especializados para essas funções, jogadores que irão além de Kane para o espaço vago quando ele cair fundo, em vez de levar “cinco No 10” para os Estados Unidos. A Inglaterra experimentou o deadlock a que esse tipo de abordagem pode levar na última Euro, quando Gareth Southgate, pela primeira vez como técnico da Inglaterra, parecia estar selecionando com base na habilidade e no standing, e não na utilidade.
O que deixa Foden numa posição um pouco estranha. Quando ele é usado pela Inglaterra, tende a ocupar um papel amplo, mas isso raramente tira o melhor dele. No Manchester Metropolis, o inter-movimento period sofisticado o suficiente para que ele pudesse entrar em campo sem criar desequilíbrio. Tal como Trent Alexander-Arnold, o conjunto invulgar de atributos que o tornavam num jogador tão eficaz num clube, onde podiam ser desenvolvidos sistemas para acentuar os seus pontos fortes e cobrir as suas deficiências, contava contra ele a nível internacional. Ele é sui generis, perfeito para o Metropolis, mas não o tipo de modelo plug-in-and-play que é mais fácil de acomodar em uma seleção nacional.
Foden, que acaba de ser eleito o melhor jogador da temporada da Premier League, foi titular em todos os jogos pela Inglaterra na Euro em 2024, quatro vezes na esquerda e três vezes em funções mais centrais, enquanto Southgate lutava por um sistema viável. Ele não foi o único a enfrentar dificuldades em seu retorno ao jogo do clube e na temporada passada provavelmente teve sua pior temporada desde que se tornou titular do Metropolis.
Depois de se recuperar de uma lesão no tornozelo, Foden jogou grande parte desta temporada na direita, embora com uma missão clara de passar para o centro. Houve jogos, como os dois últimos, contra Sunderland e Actual Madrid, em que atuou no terceiro meio-campo com Rayan Cherki como lateral direito.
Pelo menos do ponto de vista ofensivo, ele tem prosperado em ambas as posições, marcando cinco gols nos últimos três jogos do campeonato, embora o fato de o Metropolis ter sofrido dois contra o Leeds e quatro contra o Fulham em dois desses jogos sugere que talvez ainda haja algum problema de equilíbrio. Foi notável contra o Actual Madrid, porém, o quanto o Metropolis parecia mais aberto depois que Foden saiu em uma substituição tripla a 20 minutos do remaining. Sua ligação com Erling Haaland está se tornando cada vez melhor. Há uma sensação de que ele está assumindo pelo menos algumas das responsabilidades de Kevin De Bruyne.
Não faz muito tempo, isso teria sido mais do que suficiente para garantir a Foden um standing privilegiado na seleção inglesa. Agora ele nem tem vaga garantida no elenco, uma reviravolta notável para o garoto-propaganda da grande reinicialização da Inglaterra. Ele certamente não é um Emmanuel, mas a força profunda da Inglaterra e a obstinação de Tuchel significam que Foden pode não ter an opportunity de ser um Kroos.
