Nasce uma estrela da Broadway: June Squibb assume a liderança aos 96 anos

Nova Iorque – June Squibb, uma velha profissional quando se trata de lidar com a imprensa teatral, estava preparada para a entrevista na mesa da cozinha. O apartamento do Upper West Side, onde ela está hospedada enquanto estrela a peça da Broadway “Marjorie Prime”, foi invadido por flores de aniversário.

Três dias antes, Squibb completou 96 anos. Ela passou o dia ensaiando e comemorando com a companhia, um arranjo que agradou muito a esse orgulhoso ator.

Nosso encontro aconteceu numa manhã de domingo, quando muitos nova-iorquinos estavam saindo para um brunch. Squibb teve o dia de folga, mas ainda estava trabalhando duro, respondendo a outro jornalista que queria saber: Como é, depois de uma carreira tão longa, finalmente interpretar o papel principal na Broadway?

Squibb fez sua estreia na Broadway na produção de “Gypsy”, liderada por Ethel Merman, como substituta de uma das strippers cujo truque obsceno são as luzes elétricas. O que ela teria dito se alguém lhe tivesse dito naquela época que ela eventualmente conseguiria um papel de protagonista na Broadway, mas que isso não aconteceria por mais 65 anos?

“Eu provavelmente riria muito”, disse ela. “Que loucura!”

Mas ela teria considerado isso uma profecia feliz?

“Ah, sim”, ela respondeu imediatamente. “A ideia de que ainda estou trabalhando nessa idade!”

Desde que recebeu uma indicação ao Oscar por sua atuação no filme “Nebraska”, de Alexander Payne, em 2013, Squibb se tornou uma estrela da terceira idade. Ela teve um papel principal no filme “Thelma”, de Josh Margolin, de 2024, uma comédia de ação sobre uma improvável vigilante de 93 anos que sobe em uma scooter motorizada para recuperar o dinheiro que perdeu em um golpe.

Squibb interpreta o personagem-título de “Eleanor, a Grande”, o filme de Scarlett Johansson que foi lançado neste outono sobre um homem de 94 anos cuja mentira acidental cresce em proporções épicas depois que a mídia toma conhecimento da história. Squibb é conhecida pelas suas piadas excêntricas, mas esta comovente comédia sobre amizades inesperadas e os diferentes níveis de verdade permite-lhe mostrar outro dos seus talentos notáveis: ouvir.

O realismo caseiro de Squibb não é um truque de festa, mas uma consequência de um treinamento de atuação que a mantém alerta ao mundo físico e emocional de seu personagem. Outros atores não são seus adereços. Ela responde aos seus parceiros de cena com a mesma atenção que dá às suas próprias falas.

“Meu segundo marido era professor de atuação e foi ele quem me levou do teatro musical à atuação direta”, disse ela. “E ele sempre dizia: sua deixa é ouvir, ouvir, ouvir. E fui ensinado que tudo o que fiz foi em reação ao que outra pessoa está me dando e me dizendo.”

Christopher Lowell, à esquerda, e June Squibb em “Marjorie Prime”.

(Joana Marcus)

Squibb agora está assumindo o papel-título de “Marjorie Prime”, uma peça de Jordan Harrison que estreou no Mark Taper Forum em 2014. Anne Kauffman, que dirigiu a estreia da peça em Nova York no Playwrights Horizons em 2015, encena a estreia na Broadway, que estreia no Hayes Theatre em 8 de dezembro com um elenco que inclui os vencedores do Tony Cynthia Nixon (“Rabbit Hole”, “The Little Foxes”) e Danny Burstein (“Moulin Rouge! O Musical”).

Squibb, na verdade, interpreta dois personagens, Marjorie e Marjorie Prime, um holograma duplo que foi carregado com inteligência artificial cheio de informações sobre a vida de Marjorie. O drama de Harrison imagina um mundo (não tão distante como pode ter parecido no Taper em 2014) no qual duplicatas humanas são fabricadas para ajudar aqueles que sofrem com a morte de um ente querido.

É uma peça sobre memória e perda numa era tecnológica que nos obriga a considerar mais profundamente o que significa ser humano. Mas Squibb não é dado a conversas temáticas nobres. Sua atuação é baseada nas particularidades de um corpo envelhecido e nas indignidades e frustrações da vida diária. (Sua personagem em “Thelma” é frustrada por computadores e telefones, e Squibb torna cada pequeno aborrecimento hilariamente reconhecível.)

A conexão, vista sem sentimentalismo, é o cartão de visita da Squibb. “Marjorie Prime” pode ter uma premissa futurista, mas ela abordou o trabalho como faria com um drama doméstico mais tradicional – de um ponto de vista pessoal, e não abstrato.

“Marjorie tem uma forma de demência”, disse ela. “Agora, eles não dizem Alzheimer. Eles não dizem que não é Alzheimer, mas você realmente não sabe o que é, apenas que está afetando a mente dela. E que ela está esquecendo tudo. Bem, não tudo no começo, mas você sabe que ela vai perder a maior parte. Eu tinha dois amigos com quem estive muito durante a viagem deles com Alzheimer. Então eu meio que sei o que está acontecendo.”

Harrison, contatado por e-mail, só elogiou sua estrela: “June pode nos fazer amá-la tão facilmente – aquela coisa que é impossível de aprender, ela faz isso quase sem suar a camisa. E isso é muito útil para uma peça que é um pouco como um ataque furtivo. Junho é espetacular no sentido mais nítido, quase grande dama lado de Marjorie também, que é um lado dela que Hollywood não pediu que ela mostrasse tanto.”

Kauffman, também por e-mail, descreveu Squibb como “elástica e dinâmica… e incrivelmente tranquila. O que eu acho que é fundamental não apenas para o processo, mas para seu papel. Ela se sente confortável em estar no palco e usa seu talento de peso com facilidade”.

Squibb elogiou o “roteiro brilhante” de Harrison, mas reconheceu que “não é uma peça fácil”. O drama vai para alguns lugares psicológicos sombrios. E, claro, há a questão dessas criaturas parecidas com andróides chamadas primos, que são interpretadas por atores e não são imediatamente distintas dos personagens humanos.

Ela gostaria de trazer alguém de seu passado de volta na forma de um primo? “Eu estaria interessada, mas não sei se gostaria de ter um por perto o tempo todo”, disse ela com uma gargalhada.

Os humanos, como ilustra “Marjorie Prime”, são muito mais complexos. Para Squibb, que entende a atuação como uma arte relacional, a complicação é a fonte das verdades mais ressonantes. Suas cenas em “Eleanor, a Grande”, com Erin Kellyman, que interpreta uma estudante de jornalismo da NYU em luto pela perda de sua mãe, são o coração e a alma de um filme que reconhece os conflitos e contradições dentro de nossos laços mais próximos.

“Erin e eu simplesmente nos demos bem”, disse ela. “Os produtores nos colocaram no mesmo prédio de apartamentos no East Side, e nos encontramos no elevador. E eu disse: ‘Venha jantar.’ E então tivemos duas semanas antes de começarmos a filmar.”

Assim como seus personagens, os dois se tornaram amigos rapidamente. (A amizade intergeracional é um dos pontos positivos do envelhecimento.) Squibb organizou alguns jantares no Joe Allen, seu restaurante favorito na Broadway, e Kellyman foi convidado todas as vezes.

Depois de décadas em Nova York, Squibb agora mora em Sherman Oaks (“LA é muito mais fácil!”) e janta todo mês ou dois com seu amigo Chris Colfer de “Glee” e seu parceiro. Ela mora com seu gato (“Eu tinha dois, mas o outro ficou doente”) e sua assistente de confiança a acompanha nas consultas. Pilates, uma vez por semana em Los Angeles, ajuda a mantê-la ativa.

Realizar oito shows por semana na Broadway é cansativo, mesmo que Squibb esteja frequentemente sentado durante a peça. Como ela consegue?

“Eu durmo muito mais do que normalmente”, disse ela. “Eu não saio. Jantamos com alguns dos meus amigos mais próximos que estão aqui em Nova York no primeiro sábado após o ensaio. E no sábado seguinte, tivemos um jantar de empresa após o ensaio. Mas ontem à noite voltamos para casa e eu estava na cama às 9 horas.”

O trabalho reabastece seu espírito. “Sempre digo que sabia, desde o momento em que saí do útero, que era atriz”, disse ela. “Acho que nunca me ocorreu que eu fosse outra coisa.”

A fama não chegou cedo, mas o objetivo sempre foi trabalhar. Quem ela usou como exemplo? Ela tem boas lembranças de trabalhar com Merman, que contava piadas sujas nos bastidores do “Gypsy”. Mas Colleen Dewhurst era a sua estrela norte.

“Ela era minha visão do que eu gostaria de fazer”, disse ela. “Sempre a achei honesta, e é disso que se trata. Chegar o mais perto possível da vida. Mas senti que ela tinha algo de robusto. Não havia nada de fraco nela.”

Squibb descreve suas origens como “muito do Meio-Oeste”. Ela cresceu em uma “pequena cidade” no sul de Illinois e disse que sempre soube que queria sair.

June Squibb no Sardi’s Restaurant em Nova York.

(Evelyn Freja/For The Times)

Seus pais não sabiam bem o que fazer com sua ambição. Ela acha que seu pai estava orgulhoso. Mas quando sua mãe foi vê-la no musical “The Happy Time”, de Kander & Ebb, na Broadway, ela perguntou depois se ela voltaria para casa agora.

Foi difícil ser atriz naquela época?

“Nunca pensei nisso”, disse ela rindo. “Isso nunca passou pela minha cabeça.” Sua vocação era apenas um fato. “E não tenho ideia de onde isso veio. Era apenas quem eu era.”

Ela foi aprendiz no Cleveland Playhouse numa época em que o teatro se aventurava em musicais. A pessoa contratada para supervisionar essa missão, Jack Lee, futuro maestro da Broadway e diretor musical notável, mudaria o rumo de sua carreira.

“Jack e eu nos tornamos amigos imediatamente”, disse ela. “Ele era como um irmão para mim. Ele sabia que eu dançava, mas estava determinado a que eu cantasse. Então, além de tudo, ele era um treinador de voz e, depois de trabalhar comigo, fiz todos os papéis de comediante nos musicais.”

Quando Squibb se mudou para Nova York, Lee morava com ela e seu primeiro marido, Edward Sostek. “Um grande grupo deixou o Cleveland Playhouse, então tive uma grande rede imediatamente”, disse ela. “Jack foi muito importante para minha participação no teatro musical. Ele começou em Cleveland e depois, por ter sido muito importante em minha vida, continuou em Nova York. Foi para isso que eu fui escolhido.”

Seu segundo marido, Charles H. Kakatsakis, um respeitado professor de atuação que lecionou no Bard College antes de abrir seu próprio estúdio em Nova York, redirecionou sua trajetória teatral. “Meus primeiros 20 anos em Nova York foram todos trabalhos musicais. Conheci Charlie e ele disse: ‘Você poderia ser uma ótima atriz se soubesse o que está fazendo.’ Então ele realmente assumiu a responsabilidade. Eu estava entusiasmado. Eu queria fazer isso, mas ele estava determinado a fazer a mudança.”

Ele treinou Squibb para audições e a incentivou a frequentar sua aula. “E, ah, nós gritamos e gritamos um com o outro”, disse ela. “E todos na turma riam. Todos me conheciam de qualquer maneira. Eu estava sempre por perto. Foi a coisa mais engraçada, toda aquela gritaria e gritos, mas funcionou.”

Então atuar é algo que pode ser ensinado?

“Eu não digo isso”, disse ela. “Acho que ele me ensinou uma maneira de trabalhar. Acho que minha abordagem em musicais era semelhante à que ele ensinava, mas eu não sabia exatamente o que estava fazendo. Ele meio que explicou tudo para mim.”

Como ela lidou com os períodos de descanso que acontecem a todos os atores?

“Tive um período assim em Nova York”, disse ela. “Eu tive meu bebê e estava pesada. E não estava conseguindo trabalho. Eu estava envolvida com um grupo que escrevia. Entrei como atriz, mas depois comecei a escrever nas reuniões até o ponto em que terminei algumas coisas. Eu tinha uma peça completa e foi produzida fora da Broadway. E então as pessoas me disseram: ‘Esqueça sua atuação.’ Mas acabei de descobrir que não queria. E então me ofereceram um emprego em um teatro regional e isso meio que me fez recomeçar.”

Baltimore Center Stage é um daqueles teatros regionais onde ela aprimorou seu ofício. Ela também estava conseguindo trabalho no cinema e na televisão, mas em papéis menores até que “Nebraska” a catapultou para os holofotes. Será que esse jornaleiro consumado algum dia teria imaginado que estrelaria longas-metragens e uma peça da Broadway aos 90 anos? Veterano, Squibb parece estar levando tudo com calma.

Que conselho ela daria a si mesma mais jovem?

“Acho que uma das coisas que um jovem ator precisa aprender é como lidar com as pessoas que lhes dizem o que fazer”, disse ela. “Você se dedica ao trabalho e é isso que o torna emocionante. Mas então as pessoas chegam e dizem: ‘Se ela fizesse isso, se ela fizesse aquilo.’ E você meio que tem que afastá-lo. Não estou falando de mentores, se você tem alguém em quem confia, mas mesmo isso às vezes pode sair pela culatra. Porque você tem que começar a perceber o que você é e o que tem para dar.”