Jofra Archer versus Steve Smith em 2019 já é folclore dos Ashes. A atmosfera no Lord’s naquela tarde estava carregada em todos os sentidos, uma enorme nuvem trazendo escuridão ao dia. Recém-saído de uma ultimate de Copa do Mundo vitoriosa, Archer marcou sua estreia no Teste com o que foi então a passagem mais rápida registrada pela Inglaterra. Smith estava no meio de uma seqüência de 774 corridas no estilo Bradman em sete entradas. Tudo o que poderia detê-lo foi um ataque curto de ferocidade crescente, que finalmente derrubou Smith com um segurança no pescoço. Foi um duelo puro, do tipo que causa medo genuíno nos espectadores.
Imediatamente depois, e novamente enquanto Archer conquistava seis gols em vitórias em Headingley e no Oval, uma ideia principal surgiu em todas as discussões: think about, o que ele poderia ser capaz de fazer na Austrália? Think about-o em uma pista rápida e movimentada em Perth ou Brisbane. Foi: “Mal posso esperar para levá-lo ao Gabba”, mas nascido da admiração e não do antagonismo. O present, todos imaginávamos, poderia ser um espetáculo.
Isso levou seis anos e meio, mas Archer chegou a Perth há duas semanas. Sua explosão inicial correspondeu às expectativas, removendo ambos os abridores em 11 corridas, antes de ser emboscado no segundo turno como o resto de sua equipe. Agora em Brisbane, lá estava ele de novo: condições complicadas, sessão noturna, bola rosa, holofotes – e Smith na mira.
Enquanto Smith continuar jogando, ele continuará sendo o centro das disputas do Ashes, ainda mais para os torcedores adversários do que para os seus. Ao sair do Gabba na segunda tarde, os ingleses nas arquibancadas se levantaram para zombar dele. Os australianos se levantaram em resposta para incentivá-lo. O apoio abafou o menosprezo. Amado ou odiado, quando Smith rebate, os olhos se concentram no jogo. Quando Smith enfrenta Archer, as pessoas realmente sentam e prestam atenção.
Smith negaria que esta seja a disputa central. Com o toque salgado de um homem cujo perfil de sabor é mais torrada branca e seca do que quatro frangos fritos e uma Coca-Cola, ele repetiu ao longo dos anos que Archer nunca pegou seu postigo naquele dia no Lord’s. Nocauteado, não eliminado, e Smith não admitirá isso como uma derrota. Para qualquer um que planeje um efeito Mandela no qual aquela concussão provocou seu declínio de rebatidas nos anos seguintes, lembre-se de que sua primeira pancada após o nocaute foi de duas toneladas. Archer também jogou esse jogo. Na verdade, ele está agora em seu quinto teste contra Smith e ainda não o tirou, o que é um pior momento pessoal para o lançador.
Mesmo assim, as estatísticas e a energia costumam ser divergentes, e a energia diz que Archer to Smith é bilheteria. O mesmo acontece com a inclinação de Archer. Tendo acabado de dispensar Jake Weatherald, sua primeira bola para Smith na sexta-feira foi à luz do dia, na segunda sessão, e o segurança atingiu 146 km (90,7 mph) por hora – um número absurdo, visto que a arma de velocidade tende a registrar bolas curtas como mais lentas. Smith saiu do caminho.
Preso a uma decisão difícil, Ben Stokes manteve Archer para quebrar a parceria do eixo de rebatidas. Mas com Marnus Labuschagne absorvendo grande parte disso, o período de sete saldos teve um custo. Com Archer tendo largado emblem após o primeiro intervalo, às 16h40, ele jogou boliche no calor do dia e estava cozido ao anoitecer. Durante o mesmo período do dia anterior, a Austrália concedeu uma hora para a Inglaterra ter uma sensação de controle, em troca de conter a ameaça do braço esquerdo Mitchell Starc. Libertado meia hora antes do pôr do sol, às 18h02, ele começou uma demolição ao entardecer com a ajuda de Harry Brook. Nas mesmas condições propícias, um dia depois, a principal arma da Inglaterra tinha um tanque vazio.
Quando Archer pôde retornar, já period depois do segundo intervalo, sob um céu escuro, com sua velocidade de boliche na casa dos 130, em vez de chegar aos 140. Ele ainda deu o seu melhor, acertando Smith nas luvas, testando-o com bolas curtas, mas o batedor continuou encontrando uma resposta, acertando um gancho para quatro, acertando um segurança para seis, desviando pela ravina até a corda novamente. Apesar de todos os seus esforços, Archer não conseguiu passar, e mais tarde deve ter sentido um alívio e ressentimento contraditórios ao ver o postigo de Smith entregue ao maltratado Brydon Carse.
Desde aquele dia, em 2019, o duelo está melhor no imaginário. Os dois olhos escurecidos de Smith neste Teste foram de sua própria escolha. O brilho não o perturbou e ele continuou a competir. Na sexta-feira, Archer dançou, Archer balançou, Archer machucou os nós dos dedos do outro cara, mas Archer nunca acertou um golpe contundente.
