TORONTO – A última vez que Joe Thornton esteve no Hockey Corridor of Fame, ele estava comemorando o casamento dos pais do então companheiro de equipe dos Sharks, Brent Burns.
“Deixe-me dizer, nós arrasamos tanto naquela noite que não pensei que seria convidado a voltar”, disse Thornton do pódio do Corridor na noite de segunda-feira, diante de uma multidão de familiares, amigos, colegas e colegas da realeza do hóquei.
“Mas aqui estou”, ele continuou. “E desta vez, eu fico para sempre.”
E ele chegou na primeira votação, nada menos. O fato de sua placa no Corridor da Fama ter sido apresentada no palco pelo lendário Lanny McDonald – o icônico bigode e a adorada barba – tornou o momento ainda mais significativo, com Thornton chamando sua introdução ao salão de “uma honra para toda a vida”.
O recém-nomeado, nunca tímido em contar histórias e conhecido por fazer uma ótima frase, foi recebido com gritos e aplausos dos presentes quando começou seu discurso, todo sorrisos e olhos marejados. Ele esteve assim a noite toda.
À medida que os eventos aconteciam na noite de segunda-feira, a câmera girava frequentemente para Thornton enquanto ele absorvia cada palavra dita por seus colegas homenageados em seu assento na primeira fila, transbordando de orgulho e enxugando frequentemente os olhos. Agora, no pódio, aquele lenço desempenhou um papel de destaque enquanto ele caminhava pela estrada da memória compartilhando histórias alegres de sua vida vivida no hóquei e agradecendo de coração como se estivesse de volta ao gelo servindo assistências como um dos maiores criadores de jogo de todos os tempos da NHL.
Ouvi-lo falar de sua carreira, desde a primeira escolha geral em Boston até o ícone instantâneo em San Jose, seguido por influentes paradas de veteranos em Toronto e Flórida para encerrar sua carreira histórica, foi uma conclusão perfeita para uma noite repleta de gratidão – não apenas das oito lendas homenageadas, mas para eles também.
Gratidão por Zdeno Chara, que – como Jumbo Joe – foi uma força enorme toda vez que atingiu o gelo, não apenas por sua defesa dominante, mas por sua liderança; para Duncan Keith, sem cuja suavidade e resistência não haveria dinastia Chicago Blackhawks; para Alex Mogilny, tão habilidoso e emocionante de assistir quanto qualquer um para jogar, sua tão esperada ligação do Corridor finalmente chegou este ano.
A gratidão foi a emoção avassaladora que emanou do pódio quando a lenda do Staff Canada (e emissora da Noite do Hóquei no Canadá) Jennifer Botterill foi homenageada. O fato de a três vezes medalhista de ouro olímpica ter sido consagrada no mesmo ano que duas outras mulheres lendárias do hóquei, a estrela americana Brianna Decker e a treinadora de longa knowledge, gerente e agora GM do Montreal Victoire da PWHL, Danièle Sauvageau, foi uma maneira perfeita de mostrar o quão digno de destaque o futebol feminino é. (Ver jogadoras icônicas das seleções canadenses do passado e do presente pontilhando o público também foi inspirador, para dizer o mínimo.)
Juntando-se a Sauvageau na categoria de construtores na noite de segunda-feira estava Jack Parker, o rosto do programa de hóquei da Universidade de Boston por quatro décadas e que, apesar de seu currículo condecorado, brincou humildemente: “Estou sentado com vocês, me perguntando o que estou fazendo aqui!”
No verdadeiro estilo do hóquei, todos os oito indicados nesta turma verdadeiramente repleta de estrelas falaram longamente sobre a influência de seus companheiros de equipe, desde o primeiro dia de suas respectivas carreiras.
Chara se lembra bem de seu primeiro dia na NHL e, no palco na noite de segunda-feira, ele compartilhou a piada gritada pelo atacante (e também eslovaco) Ziggy Pálffy quando Chara entrou pela primeira vez no vestiário dos Islanders como um novato esguio em 1997:
“Quem deixou aquele jogador de basquete entrar?” brincou Pálffy. A frase recebeu uma risada saudável de Chara e seus colegas dos Islanders na época, enquanto todos observavam seu mais novo e mais alto companheiro de equipe, e também rendeu boas risadas quase 30 anos depois, daqueles presentes no Corridor da Fama.
A presença de Chara no pódio foi tão marcante quanto sua presença no gelo ao longo de sua carreira na NHL, que durou mais de duas décadas. Sua estrutura imponente, vista como um revés quando criança crescendo em torno do jogo na Eslováquia, foi vista como uma tremenda vantagem com influência de longo alcance – literalmente – que tornou o defensor de um metro e noventa de altura imóvel quando posicionado na frente de sua rede e imparável quando avançava em direção à de seu oponente.
Em meio a um mar de agradecimentos aos companheiros de equipe em Nova York e Ottawa, Boston e Washington, Chara fez questão de reconhecer um em specific.
“Quero destacar um jogador: quero agradecer a Patrice Bergeron”, disse ele, com sua entrega constante nunca vacilando, apesar da clara emoção com que falou. “Um dos maiores líderes e pessoas que já conheci e com quem joguei. Meu companheiro de equipe há mais tempo, meu co-capitão. Bergy, sempre pude contar com você. Você me mostrou e me ajudou a me tornar um líder e jogador melhor, mas, mais importante, uma pessoa melhor.”
O grito de Keith para seus companheiros de equipe em Chicago teve um tom um pouco mais alegre, embora cheio de significado e gratidão, ao destacar a importância de um parceiro defensivo sólido.
“As pessoas muitas vezes me perguntam qual foi meu momento favorito, jogando na NHL”, disse Keith durante seu discurso. “As vitórias na Copa são definitivamente os destaques, mas ter a oportunidade de se alinhar ao lado de Brent Seabrook e se tornar a primeira dupla defensiva na NHL a jogar 1.000 partidas juntos como companheiros de equipe também está aí.
“Não tenho certeza se conseguiríamos essa distinção se Brent não tivesse buzinado do lado de fora da minha casa, ligando para meu telefone e certificando-me de que eu estava acordado e pronto para pegar o avião”, disse Keith enquanto a câmera se voltava para um Seabrook sorridente no meio da multidão, com o companheiro de equipe Patrick Sharp observando tudo também. “Mas esse é o tipo de companheiro de equipe que Brent é, e tive a sorte de andar de espingarda ao lado dele.”
O homem conhecido por registrar minutos de maratona ao longo de cada corrida da Stanley Cup dos Blackhawks também deixou todos saberem do regime de elite que levou a tanto sucesso.
“Meus momentos favoritos podem ter sido depois dos jogos, na estrada, apenas sentados no quarto do Seabs ou no quarto do Sharpy. Pedimos frango empanado, batatas fritas, Cocas Weight loss program e conversávamos sobre hóquei até as duas ou três da manhã, às vezes até mais tarde”, disse ele, depois acrescentou às risadas: “Eu disse que gostava de treinar – não disse que fazia dieta ou precisava dormir muito.”
Quando Botterill foi chamada ao palco, ela se encontrou com outras mulheres da realeza do hóquei em Jayna Hefford, ex-companheira de equipe do Canadá e vice-presidente executiva de operações de hóquei da PWHL, que presenteou a quatro vezes atleta olímpica com sua placa. Botterill, deve-se notar, é um pioneiro não apenas no futebol feminino, mas também para os irmãos mais novos em todos os lugares que ousam contrariar a tradição do hóquei de estrada que determina que o mais novo da família deve jogar na rede. (Onde estaria uma das melhores artilheiras do jogo se ela tivesse que usar os protetores de goleiro enquanto crescia? Felizmente, não precisamos descobrir.)
Com suas três filhas observando, Botterill também compartilhou a história de uma conversa na hora do almoço com seu pai quando ela tinha 15 anos e se perguntava se algum dia poderia jogar na seleção nacional – ao que sua resposta foi simplesmente: “Por que você não?”
É uma questão, disse ela enfaticamente, que a impulsionou ao longo da carreira que se seguiu.
Period perfeitamente apropriado que Botterill estivesse sentado ao lado de Decker na noite em que as duas mulheres foram consagradas. Embora Botterill e Decker nunca tenham se enfrentado na maior rivalidade do hóquei, ambos são exemplos de quanto o futebol feminino cresceu e para onde está indo, graças em grande parte às suas respectivas contribuições, e também à de Sauvageau atrás do banco no maior palco do jogo.
E é justo que agora, para Botterill e Decker e Sauvageau, e para Parker e Mogilny e Keith e Chara e Jumbo Joe, depois de uma noite de lágrimas cheias de gratidão e agradecimentos intermináveis por aqueles que moldaram suas carreiras, os fãs de hóquei possam ver esses oito novos nomes consagrados ali. É lá, no sagrado Corridor do hóquei, que os fãs também terão a oportunidade de agradecer.
