Lembra quando o futebol period apontado como o próximo grande esporte nos EUA? Bem, parece que esse momento finalmente chegou.
Ou não. Tudo depende de a quem você pergunta e de como você interpreta o que lhe dizem.
Por um lado, há a recente sondagem Harris que revelou que 72% dos americanos professam interesse pelo futebol, um aumento de 17% em relação a 2020. Um quarto deles são fãs “dedicados” e 1 em cada 5 dizem que são “obcecados” pelo desporto.
Por outro lado, há um declínio acentuado no público e na audiência de TV nas duas principais ligas nacionais do país, a MLS e a NWSL, e as multidões desanimadoras que compareceram no verão passado para a Copa do Mundo de Clubes da FIFA e a Copa Ouro da CONCACAF.
Torcedores do LAFC erguem uma faixa em homenagem a Carlos Vela durante uma cerimônia para homenageá-lo antes da partida contra o Actual Salt Lake, no BMO Stadium, em 21 de setembro.
(Kevork Djansezian/Getty Photographs)
Estas conclusões contrárias – uma base de adeptos crescente ao mesmo tempo que o número de espectadores e a assistência estão a cair de um penhasco – surgem num ponto de inflexão importante para o futebol nos EUA, com o maior e mais ambicioso Campeonato do Mundo a começar no Estádio SoFi em menos de 200 dias.
“A resposta curta é sim, a Copa do Mundo será um divisor de águas para o futebol na América. No entanto, é improvável que leve imediatamente a um aumento significativo nas vendas de ingressos para MLS e NWSL. O fandom de futebol na América se desenvolve de forma diferente de outros esportes”, disse Darin W. White, diretor executivo do Programa da Indústria Esportiva e do Centro de Análise Esportiva da Universidade de Samford, que no próximo ano lançará um grande estudo de cinco anos para explorar como o futebol pode se tornar common nos EUA.
“A Copa do Mundo trará milhões de novos americanos para o pipeline. Nos próximos anos, esperamos que esses novos torcedores progridam no pipeline, dando ao futebol uma base de torcedores substancial o suficiente para inclinar a balança e ajudar a tornar o futebol parte do debate atual sobre esportes. Estou confiante de que a Copa do Mundo permitirá que o futebol alcance essa massa crítica.”
Steven A. Financial institution, professor de direito empresarial na UCLA que escreveu e lecionou extensivamente sobre a economia do futebol, não está tão otimista.
“O risco não é que o futebol dos EUA esteja no mesmo lugar dentro de 10 anos, mas que tenha regredido”, disse ele.
“Para que a Copa do Mundo beneficie o público, as classificações e as receitas das ligas nacionais, bem como as taxas de participação de jovens e adultos no futebol, ela terá que ser o catalisador para mais investimentos nacionais no jogo. A questão não é se a Copa do Mundo convencerá um número suficiente de pessoas a se tornarem torcedores ou a passarem de torcedores casuais a torcedores dedicados ou obsessivos. A questão é se convencerá um número suficiente de pessoas e empresas ricas a arriscar o tipo de dinheiro necessário para competir com as principais ligas pelos melhores talentos.”
O capitão dos EUA, Christian Pulisic, conduz a bola durante um amistoso internacional contra o Equador, no Q2 Stadium, em 10 de outubro, em Austin, Texas.
(Omar Vega/Getty Photographs)
Esse investimento poderá ser um impulso para ambas as ligas nacionais de primeira linha, que viram o seu público e a audiência televisiva caírem drasticamente este ano. Depois de estabelecer recordes em 2023 e 2024, a MLS viu sua média de público cair 5,4% – para 21.988 torcedores por partida – nesta temporada. De acordo com o Soccer America, 19 dos 29 instances que jogaram em 2024 tiveram seu comparecimento reduzido; mais da metade viu quedas de 10% ou mais.
A audiência televisiva também parece ser relativamente pequena, embora o facto de a Apple TV, o principal parceiro de transmissão da liga, raramente divulgar dados dos telespectadores, tenha dificultado os esforços para tirar quaisquer conclusões firmes. A MLS disse no mês passado que seus jogos atraíram 3,7 milhões de espectadores globais agregados por semana em todas as suas plataformas lineares e de streaming, uma média de cerca de 246 mil por jogo em um fim de semana completo. Embora isso tenha aumentado quase 29% em relação ao ano passado, o número médio de audiência é cerca de 100.000 menor do que o que a liga atraiu para jogos únicos apenas na ESPN em 2022, a última temporada antes de os US$ 2,5 bilhões de 10 anos da Apple entrarem em vigor.
A NWSL também viu o comparecimento geral da liga cair mais de 5%, com oito dos 13 instances que jogaram em 2024 experimentando quedas. E a audiência de TV no segundo ano do acordo de transmissão de quatro temporadas da liga, de US$ 240 milhões, caiu 8% antes do intervalo de julho no meio da temporada, de acordo com o Sports activities Enterprise Journal.
Isso se segue a um verão em que tanto a Copa do Mundo de Clubes ampliada quanto a Copa Ouro lutaram para encontrar público. Embora a Copa do Mundo de Clubes, com 63 partidas, tenha atraído uma média de 39.547 torcedores por jogo, 14 partidas tiveram torcedores de menos de 20 mil pessoas. A Copa Ouro teve média de 25.129 em seus 31 jogos – uma queda de mais de 7.000 em relação a 2023. E cinco partidas atraíram menos de 7.800 pessoas.
“Existe o perigo de tirarmos do contexto o declínio deste ano”, disse Stefan Szymanski, professor de gestão desportiva na Universidade de Michigan e autor de vários livros sobre futebol, incluindo “Cash and Soccer” e “Soccernomics” (com Simon Kuper). “O ano passado foi um ano recorde. Trata-se realmente de diminuir o efeito Messi.
“Eu não diria que é um momento de crise. E a maneira como a MLS está encarando isso me parece que eles estão totalmente focados no pós-Copa do Mundo”. [bump]que eles acham que vão conseguir. Eu mesmo ficaria cético sobre isso. Não acho que isso fará muito por eles.”
Szymanski disse que a Copa do Mundo pode prejudicar a liga ao ressaltar a enorme diferença na qualidade do jogo entre o futebol internacional de elite e a MLS.
“Os americanos não são burros”, disse ele. “Eles sabem o que é esporte de boa qualidade [and] não é um esporte de boa qualidade. E eles sabem que a MLS é de baixo nível. A única maneira, num mercado international, de conseguir que os melhores talentos tenham uma liga verdadeiramente competitiva é pagando os salários.”
O que nos leva de volta à conclusão de Financial institution de que consertar o futebol nos EUA não tem a ver com o futebol, mas com o dinheiro gasto no desporto. Para que o Campeonato do Mundo do próximo Verão tenha um impacto duradouro, o “salto” terá de advir não apenas do aumento da assistência e da audiência televisiva, mas também do investimento. E, como argumenta Szymanski, isso também significa investimento adicional em jogadores.
“Se tudo o que faz é atrair olhares para esta competição”, disse Financial institution, “não tenho certeza se faz mais do que as Olimpíadas a cada quatro anos, quando aumenta temporariamente o perfil de alguns esportes para algumas pessoas que antes não eram fãs casuais”.
