Ao longo do início invicto do USC, com seu calouro ainda afastado, seu artilheiro cuidando de uma dor no ombro e um de seus melhores defensores caído por causa de uma lesão no quadril, o técnico Eric Musselman ainda conseguiu tirar o melhor proveito de seu elenco devastado.
O número 24 da USC venceu oito consecutivas, varrendo sua lista de não conferências e vencendo sua estreia no Huge Ten em Oregon. Ele varreu o Maui Invitational. Apesar de tudo o que perderam, os Trojans não apenas permaneceram intactos – eles pareciam tão fortes, durante o primeiro mês da temporada, quanto até o momento sob o comando de Musselman. Parecia o tipo de começo capaz de reescrever expectativas.
Então veio a segunda metade da estreia em casa do Huge Ten da USC no Galen Heart, quando tudo se desenrolou de uma forma impressionante Colapso 84-76 para Washington.
“Temos que jogar muito melhor”, disse Musselman. “Quando você perde três pessoas tão talentosas quanto nossos três caras, você tem que se apresentar e jogar. É isso que temos que fazer.”
O fato de a derrota ter ocorrido nas mãos do ex-armador dos Trojans, Desmond Claude, só tornou a situação mais difícil de engolir. Não faz nem sete meses que Claude, o artilheiro dos Trojans na temporada passada, deixou o USC em dificuldades ao sair no último dia da janela do portal de transferências. Agora ele estava vestido de roxo, lembrando Musselman and Co. do que poderia ter sido.
Foi Claude quem ganhou vida nos minutos finais, dando aos Huskies o catalisador de que precisavam para alcançar o USC, que liderou por quase quatro minutos no sábado. Na verdade, os Trojans tinham uma vantagem de 11 pontos faltando menos de oito minutos para o fim.
O próprio Claude quase diminuiu essa diferença, marcando 18 dos seus 22 pontos numa exibição extraordinária na segunda parte. Faltando menos de cinco minutos para o ultimate, Claude cruzou para o atacante do USC Ezra Ausar e foi até o aro, deixando cair um flutuador do vidro alto para empatar o placar em 68.
Foi uma queda vertiginosa e desanimadora para os troianos. O calouro de Washington, Hannes Steinbach, acertou uma cesta de três pontos na próxima posse de bola dos Huskies. Claude seguiu com um de sua autoria. De repente, os Trojans perderam duas posses de bola em um jogo que lideravam por 18 no intervalo.
A forma como o jogo chegou a esse ponto foi uma acusação ao esforço do USC no segundo tempo, que não se pareceu em nada com o desempenho do primeiro tempo. A USC parecia preparada para sair com o jogo depois que Chad Baker-Mazara, veterano do sexto ano, marcou 14 pontos antes do intervalo. Mas nada deu certo a partir daí.
“Ficamos muito confortáveis”, disse o guarda Jordan Marsh. “Puro e simples.”
Musselman foi mais direto.
“Achei que, em ambos os lados da bola, éramos péssimos”, disse ele.
Talvez isso tenha sido uma boa expressão. Depois de arremessar 50% de campo no primeiro tempo, o USC (8-1 no geral, 1-1 Huge Ten) acertou insignificantes 25% no segundo. Enquanto isso, Washington acertou 59% após o intervalo – 25% melhor do que no primeiro tempo.
Os Huskies (6-3, 1-1) também conseguiram mais que o dobro de rebotes (25) do USC (12) e marcaram o dobro de pontos na pintura (20) do que o USC (10) após o intervalo.
“Eles simplesmente nos mataram no vidro”, disse Marsh.
Marsh foi o único ponto positivo da USC durante esse período. Com o resto dos Trojans acertando apenas cinco chutes de campo no segundo tempo, Marsh somou 10 pontos.
Ele acertou um três faltando menos de dois minutos para dar à USC um pouco de esperança, apenas para Claude apagá-lo imediatamente segundos depois.
A reta ultimate foi tão desmoralizante quanto a vivida pelos troianos sob o comando de Musselman, cuja frustração após o colapso foi clara.
Ele apontou a ausência do armador Rodney Rice, do calouro Alijah Arenas e Amarion Dickerson como parte do motivo pelo qual a USC não conseguiu resistir às dificuldades do segundo tempo.
Mas com a probabilidade de todos os três permanecerem de fora nas próximas semanas, ele também reconheceu que “ninguém se importa” com os obstáculos que terão de superar.
Eles limparam a maioria deles – até sábado.
“Espero que esta seja uma experiência de aprendizado para nossa equipe”, disse Musselman. “Eles ainda estão descobrindo as coisas. Alguns caras naquele vestiário estão tremendous decepcionados. Outros, temos que descobrir se estão ou não.”
