Nos últimos dias de sua quarta temporada na USC, com apenas o orgulho para jogar e um rival acirrado para vencer, o técnico dos Trojans, Lincoln Riley, conversou com sua equipe sobre “pavimentar o caminho”. Um dia, quando a USC estava novamente no topo do mundo do futebol universitário, Riley garantiu-lhes que olhariam para trás nesta temporada e compreenderiam o papel que desempenharam.
Onde essa estrada leva sob Riley, ninguém tem certeza. Ninguém pode dizer com certeza, depois de terminar em 9-3, o quanto mais perto, se é que está, de fazer da USC a “meca” que ele imaginou há mais de quatro anos.
Mas em uma temporada de altos e baixos, a USC terminou não apenas em alta, mas especialmente adequada na vitória por 29 a ten sobre a rival UCLA.
“Somos uma equipe melhor, um programa melhor agora do que éramos há 12 meses”, declarou Riley no sábado. “Acho que esta equipe, um pouco da resiliência que demonstramos ao longo do ano… vencemos jogos difíceis. Conseguimos vencer jogos de muitas maneiras diferentes. A maneira como jogamos no segundo tempo, na verdade, durante toda a temporada, há muito, muito para construir.”
O quarterback da USC, Jayden Maiava, corre sob pressão do linebacker da UCLA, Jewelous Partitions, no Coliseu no sábado.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Occasions)
Para a UCLA, esta temporada tumultuada foi mais para destruir as coisas. Os Bruins demitiram o técnico DeShaun Foster após apenas três jogos e podem dizer adeus ao icônico estádio onde jogam há meio século.
Atrás do técnico interino Tim Skipper, os Bruins mostraram alguns sinais de vida no meio da temporada. Eles venceram três jogos consecutivos, incluindo uma reviravolta impressionante sobre a Penn State no Rose Bowl. Mas esse ímpeto desapareceu rapidamente, já que a UCLA perdeu cinco partidas consecutivas no remaining da temporada.
“Esses caras nunca desistem, nunca desistem”, disse Skipper. “Jogamos contra o número 1 e o número 2 do país, enfrentamos bons occasions nesta conferência e isso não importou. Nós atacamos e demos tudo de nós.”
A esperança, para a UCLA, está no futuro, já que um novo treinador poderá ser contratado ainda esta semana. Mas para a USC, a esperança foi um pouco mais difícil de agarrar a partir da noite de sábado, enquanto outros sangues azuis consideravam seus caminhos nos playoffs do futebol universitário.
Uma vitória sobre os Bruins por si só certamente não aliviaria a decepção da USC, mais uma vez ficando aquém do Faculty Soccer Playoff. No entanto, isso garantiria que os Trojans terminassem invictos em casa nesta temporada, o que Riley disse considerar um grande feito. A USC também, estranhamente, se tornou o primeiro time da casa a vencer a rivalidade entre cidades desde 2019.
É claro que conquistar seu distintivo de resiliência nesta temporada muitas vezes significava primeiro andar na ponta dos pés ao longo de um território perigoso. E o sábado não foi exceção a esse padrão.
O recebedor da UCLA, Kwazi Gilmer, segura a bola para garantir um landing sob pressão do cornerback do USC Marcelles Williams, enquanto o cornerback do USC Decarlos Nicholson salta sobre eles no Coliseu no sábado.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Occasions)
Eles estavam perdendo para os Bruins por 10-7 após o primeiro tempo. Ambas as linhas estavam sendo arrancadas da bola. As equipes especiais estavam lutando, com duas tentativas perdidas de area aim. A defesa não conseguiu fazer paradas importantes. Por um tempo, foi um microcosmo do que tornou a temporada da USC tão falha e, às vezes, frustrante.
Então, no início do terceiro quarto, a USC fez três e saiu. O desastre acenou.
Foi quando a resiliência sobre a qual Riley pregou apareceu. Chegou bem a tempo, depois que a UCLA cruzou o meio-campo e marchou para assumir uma vantagem de dois pontos.
Na terceira descida, o deal with defensivo Jide Abasiri saiu de sua posição, abrindo caminho para a brecha e eventualmente se libertando para derrubar o quarterback da UCLA, Nico Iamaleava. O sack, o primeiro de dois no segundo tempo, empurrou os Bruins para fora do alcance do area aim.
“Para tirar nossa defesa de campo foi importante”, disse Abasiri.
Para a USC, foi a terceira vez nos últimos quatro jogos que a defesa permitiu três ou menos pontos no segundo tempo.
Os jogadores da USC cercaram o quarterback Gage Roy depois que ele completou um passe de conversão de dois pontos para o tight finish Walker Lyons contra a UCLA no Coliseu no sábado.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Occasions)
O ataque fez seu trabalho no resto do caminho. O quarterback júnior Jayden Maiava conduziu o ataque do USC para o território da UCLA antes de deixar um voar em direção ao canto da finish zone. Ele acertou Makai Lemon perfeitamente em seu ombro traseiro para um landing de 32 jardas.
Foi a única captura do dia de Lemon, depois que ele e seu colega titular Ja’Kobi Lane foram suspensos no primeiro quarto do jogo. Riley disse depois disso que eles foram acusados de “violação das regras da equipe”.
Maiava, por sua vez, terminou com 257 jardas e dois touchdowns – o outro para o tight finish sênior Lake McRee – mas nenhum foi mais perfeito do que sua bomba de arco alto para Lemon.
Iamaleava, que foi questionado depois de sofrer espasmos no pescoço na semana passada, foi igualmente perspicaz, completando 27 de 38 para 200 jardas e um landing. Mas o ataque da UCLA passou a maior parte do jogo mergulhando e afundando no campo, com a intenção de manter a bola fora das mãos do USC. Os defensores do Bruin, Jalen Berger e Anthony Woods, combinaram 17 toques e 112 jardas, já que ambos foram essenciais para ajudar a movimentar a bola.
O working again da USC, King Miller, é basic para neutralizar essa abordagem. O walk-on começou a temporada como uma reflexão tardia na defesa dos Trojans, apenas para que as lesões abrissem caminho para que ele assumisse um papel de liderança.
Ele continuou a correr com essa oportunidade contra a UCLA, acumulando 124 jardas em 17 corridas. A última dessas corridas seria a última adaga na temporada dos Bruins, quando Miller irrompeu por um buraco aberto e correu para um landing de 41 jardas.
A essa altura, tudo o que faltava period tocar o Sino da Vitória, que permanece vermelho cardeal pela segunda temporada consecutiva.
“Acho que esse time será melhor no futuro”, disse o linebacker do USC Eric Gentry. “E isso vai abrir o caminho. Foi um ano muito importante.”
Gentry não estará aqui para ver esse trabalho concluído. Mas, na opinião de Riley, o produto remaining não está tão longe.
“As coisas estão bem aqui agora”, disse Riley. “Olharemos para trás quando as coisas estiverem muito, muito, muito boas aqui, e este será um dos que apontaremos. Eu prometo que isso vai acontecer.”
