ELON Musk prometeu construir uma nave espacial que colocaria pessoas e cargas na órbita da Terra a um centésimo do custo precise por quilo e até permitiria aos seres humanos criar uma colónia em Marte.
Muitas pessoas foram seduzidas pela ideia, inclusive eu.
No entanto, o seu projeto está muito atrasado e agora o jornalista freelancer britânico Will Lockett, escrevendo no website Medium, chamou Musk (em linguagem um pouco menos brutal) de um fracasso e de uma fraude.
Basicamente, Lockett está a dizer que a “Starship”, o foguetão pesado de dois estágios que foi alegado (por Musk) ser um avanço revolucionário nos voos espaciais, é uma máquina mal concebida e exagerada que nunca poderá funcionar bem.
Seu último artigo sobre esse tema, intitulado A SpaceX continua provando que minha pequena teoria da nave estelar está corretaé sobre o notável acidente na Starbase de Musk no fim de semana passado que destruiu o Tremendous Heavy Booster 18. O objetivo period retirar a primeira nave estelar “Versão 3” da plataforma no próximo mês, mas agora eles estão removendo os destroços desse booster e substituindo-o por outro.
E aqui está a questão. Os relatórios diziam que o Booster 18 havia “explodido”, mas foi uma explosão muito suave porque o veículo não tinha combustível.
Foi apenas um teste de pressão dos vasos de pressão embrulhados em compósito que armazenam vários gases ou líquidos no foguete (não combustível para os motores principais). Mas a pressão que exerceram sobre os tanques os rompeu.
Obviamente, você testaria os tanques com uma pressão um pouco mais alta do que normalmente funcionam – mas não com uma pressão que os estoura como um balão estourado. Você faria isso talvez com 1,5 vezes a pressão máxima projetada, apenas para ter certeza de que os tanques são fortes o suficiente para suportar qualquer sobrepressão modesta que possam encontrar. Mas desta vez – bang!
Na verdade, houve muitos estrondos. A proposta unique de Musk dizia que a Starship poderia elevar 100 toneladas para a órbita baixa da Terra, mas cinco dos 11 lançamentos até agora terminaram em explosões e nenhum ainda entrou em órbita. Na verdade, a SpaceX já lançou uma versão 2 não planejada do foguete, e janeiro verá o primeiro vôo da versão 3.
Cada versão é mais leve e poderosa que sua antecessora, o que sugere que alguém errou nos cálculos originais.
Como disse Lockett, “Musk exagerou ignorantemente quanto impulso seus foguetes poderiam gerar (a níveis cômicos) e subestimou grosseiramente quanto um foguete esse gigante precisaria pesar”.
A desculpa padrão para todas essas explosões é a preferência de Musk pelo método de teste iterativo, no qual você testa seu melhor palpite sobre um projeto, aprende por que ele falhou, testa um projeto modificado, aprende novamente e assim por diante, até finalmente chegar a uma versão que não falha. Mas ele ainda não chegou lá, e todas as suas soluções envolvem tornar o foguete mais leve e mais poderoso.
A suspeita, portanto, é que Musk presumiu arrogantemente que investir dinheiro e talento de engenharia suficientes no projeto poderia de alguma forma superar as restrições da clássica “equação do foguete” do cientista russo Konstantin Tsiolkovsky de 1903. É aquela que diz que cerca de 90% do peso de lançamento de um foguete tem que ser combustível se quisermos colocá-lo na órbita da Terra.
A equação do foguete significa que a carroceria do veículo, seus motores, sua carga e seu pessoal não devem representar mais do que 10% do peso de lançamento do foguete. Isso, por sua vez, explica por que ninguém mais conseguiu reduzir radicalmente o custo por quilo para colocar coisas em órbita – e a equação também se aplica aos foguetes de Musk.
Não é impossível que a Starship funcione mais ou menos como pretendido, embora a promessa de 100 toneladas de carga pareça muito fora de alcance. Mas a única maneira de Musk tentar consertar as coisas é tornar a nave ainda mais leve e os motores ainda mais potentes. Esses, infelizmente, são dois remédios que funcionam um contra o outro.
Motores maiores e maiores usam mais combustível e adicionam mais peso, então não há muito espaço para melhorias nisso. Eles também causam mais estresse e vibração, enquanto o casco, os tanques e as tubulações do navio ficam mais frágeis e propensos a acidentes a cada quilograma que ele corta.
A nave estelar ainda nem chegou à órbita e as dúvidas sobre a competência básica de engenharia da SpaceX estão se acumulando. A NASA deu a tarefa de construir o módulo lunar Artemis III à SpaceX em 2021, mas em outubro reabriu o contrato também para empresas rivais.
Provavelmente ainda veremos seres humanos de volta à Lua até ao ultimate desta década, de uma forma ou de outra (americanos ou chineses), mas se a promessa de 10 dólares por quilo para orbitar se revelar falsa, não haverá grande coisa a acontecer além da órbita lunar na próxima década.
O novo livro de Gwynne Dyer é Intervention Earth: Life-Saving Concepts from the World’s Local weather Engineers.
