Pat Gelsinger quer salvar a Lei de Moore, com uma pequena ajuda dos federais

Um ano depois de ter sido expulso da Intel, Pat Gelsinger ainda acorda às 4 da manhã, ainda no meio da guerra dos semicondutores – só que num campo de batalha diferente. Agora sócio geral da empresa de capital de risco Playground International, o homem de 63 anos está trabalhando com 10 startups. Mas uma empresa do portfólio capturou uma parcela enorme de sua atenção: xLightuma startup de semicondutores que anunciou na segunda-feira passada que fechou um acordo preliminar de até US$ 150 milhões com o Departamento de Comércio dos EUA, com o governo prestes a se tornar seu maior acionista.

É uma bela honra para Gelsinger, que passou 35 anos em duas passagens pela Intel antes de o conselho lhe mostrar a porta no last do ano passado devido a um falta de confiança em seus planos de recuperação. Mas o acordo xLight também chama a atenção para uma tendência que está a deixar as pessoas em Silicon Valley silenciosamente desconfortáveis: a administração Trump assumindo participações em empresas estrategicamente importantes.

“O que diabos aconteceu com a livre iniciativa?” Governador da Califórnia, Gavin Newsom perguntado num evento de palestras esta semana, captando o mal-estar que se espalha por uma indústria que há muito se orgulha dos seus princípios de mercado livre.

Falando em um dos eventos StrictlyVC do TechCrunch na Playground International, Gelsinger – que é presidente executivo da xLight – parecia não se incomodar com o debate filosófico. Ele está mais focado em sua aposta de que o xLight pode resolver o que ele vê como o maior gargalo da indústria de semicondutores: a litografia, o processo de gravação de padrões microscópicos em pastilhas de silício. A startup está desenvolvendo enormes “lasers de elétrons livres” alimentados por aceleradores de partículas que podem revolucionar a fabricação de chips. Se a tecnologia funcionar, claro.

“Sabe, tenho a missão de longo prazo de continuar a ver a lei de Moore na indústria de semicondutores”, disse Gelsinger, referindo-se ao princípio de décadas de que o poder da computação deveria dobrar a cada dois anos. “Acreditamos que esta é a tecnologia que despertará a lei de Moore.”

O acordo xLight é o primeiro prêmio do Chips and Science Act no segundo mandato de Trump, usando financiamento destinado a empresas em estágio inicial com tecnologias promissoras. Mas o problema é o seguinte: o acordo está atualmente em fase de carta de intenções, o que significa que não está finalizado e os detalhes ainda podem mudar. Quando pressionado sobre se o financiamento poderia acabar sendo o dobro do valor anunciado – ou potencialmente nem se concretizar – Gelsinger foi sincero.

“Concordamos em princípio com os termos, mas como qualquer um desses contratos, ainda há trabalho a ser feito”, disse ele.

A tecnologia que a xLight está buscando é bastante séria tanto em escala quanto em ambição. A empresa planeja construir máquinas de aproximadamente 100 por 50 metros – aproximadamente o tamanho de um campo de futebol – que ficarão fora das fábricas de semicondutores. Esses lasers de elétrons livres gerariam luz ultravioleta extrema em comprimentos de onda tão precisos quanto 2 nanômetros, muito mais poderosos do que os comprimentos de onda de 13,5 nanômetros atualmente usados ​​pela ASML, a gigante holandesa que domina totalmente o mercado de litografia EUV.

“Cerca de metade do capital vai para a litografia”, explicou Gelsinger sobre toda a indústria de semicondutores. “No meio de uma máquina de litografia há luz. . . [and] essa capacidade de continuar inovando para comprimentos de onda mais curtos e luz de maior potência é a essência de poder continuar a inovar para semicondutores mais avançados.

O líder do xLight é Nicholas Kelez, cuja formação é incomum no mundo dos semicondutores. Antes de fundar a xLight, Kelez liderou esforços de desenvolvimento de computadores quânticos na PsiQuantum (uma empresa do portfólio Playground International) e passou duas décadas construindo instalações científicas de raios X em grande escala em laboratórios nacionais, incluindo SLAC e Lawrence Berkeley, onde foi engenheiro-chefe da fonte de luz coerente Linac.

Então, por que isso é viável agora, quando a ASML abandonou uma abordagem semelhante há quase uma década? “A diferença é que a tecnologia não estava tão madura”, explicou Kelez. Naquela época, existiam apenas algumas máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), e a indústria já havia investido dezenas de bilhões na tecnologia existente. “Simplesmente não period hora de assumir algo completamente novo e ortogonal.”

Agora, com o EUV onipresente na fabricação de semicondutores de ponta e a tecnologia de fontes de luz existente atingindo seus limites, o momento parece melhor. A principal inovação, de acordo com Kelez, é tratar a luz como um utilitário, em vez de incorporá-la em cada máquina. “Deixamos de construir uma fonte de luz integrada com a ferramenta, que é o que [ASML does] agora e isso basicamente o restringe a torná-la menor e menos potente”, disse ele. E em vez disso, “tratamos a luz da mesma forma que você trata a energia elétrica ou HVAC. Construímos fora da fábrica em escala de utilidade e depois distribuímos.”

A empresa pretende produzir as suas primeiras pastilhas de silício até 2028 e ter o seu primeiro sistema comercial on-line até 2029. Mas existem obstáculos significativos, incluindo, potencialmente, o próprio ASML. Embora a empresa esteja conversando com a xLight sobre integração, ela não se comprometeu formalmente a comprar a tecnologia.

“Estamos trabalhando em estreita colaboração com eles agora para projetar basicamente como nos integraremos a um scanner ASML”, disse Kelez. “Portanto, estamos trabalhando com ambos, bem como com seus fornecedores, [like] Zeiss, que faz sua ótica.”

Quando questionado se a Intel ou outros grandes fabricantes de chips se comprometeram a adquirir a tecnologia xLight, Gelsinger disse que não. “Ninguém se comprometeu ainda, mas o trabalho está em andamento com todos os que estão na lista, como seria de esperar, e estamos tendo conversas intensas com todos eles.”

O cenário competitivo também está esquentando. Em outubro, a Substrate – uma startup de fabricação de semicondutores apoiada por Peter Thiel – anunciou que levantou US$ 100 milhões para desenvolver fábricas de chips nos EUA, incluindo uma ferramenta EUV que parece muito semelhante à abordagem da xLight. Gelsinger não os vê como concorrentes diretos. “Se a Substrate for bem-sucedida, eles poderão se tornar nossos clientes”, disse ele, oferecendo que a Substrate está focada na construção de um scanner de litografia full stack que, em última análise, precisaria de um laser de elétrons livres, que é exatamente o que a xLight está desenvolvendo.

A relação de Gelsinger com a administração Trump acrescenta outra camada à história. Ele apresentou a xLight ao secretário de Comércio, Howard Lutnick, em fevereiro, antes da Playground financiar a startup e antes de Lutnick ser confirmado, apresentando-a como uma empresa que poderia ajudar a trazer a fabricação de chips de volta aos EUA.

O acordo suscitou críticas de alguns que vêem a abordagem da administração como capitalismo de Estado, com o governo a escolher vencedores e perdedores. Mas Gelsinger não se desculpa, enquadrando-o como necessário para a competitividade nacional. “Eu meço pelos resultados”, disse ele. “Isto impulsiona os resultados que queremos e que necessitamos para revigorar as nossas políticas industriais? Muitos dos nossos países competitivos não têm esses debates. Estão a avançar com as políticas necessárias para alcançar os seus resultados competitivos.”

Ele apontou a política energética como outro exemplo. “Quantos reatores nucleares estão sendo construídos hoje nos EUA? Zero. Quantos estão sendo construídos na China hoje? 39. A política energética em uma economia de IA digital é igual à capacidade econômica da nação.”

Para o xLight, a participação do governo vem com restrições mínimas. O Departamento de Comércio não terá direito de veto nem assento no conselho, diz Kelez. “Sem direitos de informação, nada”, acrescenta Gelsinger. “É um investimento minoritário, de forma não governamental, mas também diz que precisamos que esta empresa tenha sucesso no interesse nacional.”

A xLight levantou US$ 40 milhões de investidores, incluindo a Playground International, e está planejando outra rodada de arrecadação de fundos em janeiro. Ao contrário das startups de fusão ou computação quântica que precisam de bilhões, Kelez disse que o caminho do xLight é mais administrável. “Isso não é fusão ou quântica”, disse ele. “Não precisamos de bilhões.”

A empresa também assinou uma carta de intenções com Nova York para construir sua primeira máquina nas instalações CREATE de Nova York, perto de Albany, embora esse acordo também exact ser finalizado.

Para Gelsinger, a xLight é claramente mais do que apenas mais uma empresa do portfólio. É uma oportunidade de consolidar a sua relevância na indústria de semicondutores que ajudou a construir, mesmo que os seus métodos o coloquem em desacordo com o espírito tradicional do Vale do Silício.

Questionado sobre como navegar os seus princípios no precise ambiente político, Gelsinger recuou para uma visão mais tecnocrática da liderança empresarial – uma visão em que o dinheiro provém do governo dos EUA, as administrações são temporárias e os CEO devem permanecer acima da briga.

“CEOs e empresas não deveriam ser republicanos ou democratas”, disse ele. “Seu trabalho é atingir o objetivo comercial, servir seus investidores, servir seus acionistas. Esse é o seu objetivo. E, como resultado, você precisa ser capaz de descobrir quais políticas são benéficas no lado R ou quais políticas são benéficas no lado D, e ser capaz de navegar por elas.”

Ele acrescentou separadamente dos US$ 150 milhões da administração Trump: “Os contribuintes terão um bom desempenho”.

Quando questionado se trabalhar em 10 startups é suficiente para alguém que já dirigiu a Intel, Gelsinger foi enfático. “Com certeza. A ideia de que agora posso influenciar uma gama tão ampla de tecnologias: sou um cara de tecnologia que é a essência de quem sou. Minha mente está tão sobrecarregada aqui, e estou muito grato que a equipe da Playground me convidou para me juntar a eles e me deixou torná-los mais inteligentes e ser um capitalista de risco novato.”

Ele fez uma pausa e acrescentou com um sorriso: “E devolvi os fins de semana à minha esposa”.

É uma boa ideia, embora qualquer pessoa que conheça a reputação de Gelsinger como workaholic possa se perguntar quanto tempo esse acordo vai durar.