Há cerca de 120 milhões de anos, um pássaro engoliu mais de 800 pedras minúsculas e morreu sufocado. Os paleontólogos não sabem ao certo por quê.
Tal como muitas “descobertas” recentes de fósseis, os investigadores do Area Museum estavam a folhear uma coleção de fósseis antigos quando notaram algo que parecia ser uma espécie inteiramente nova.
Eles descobriram que representava uma nova espécie de ave (e, portanto, dinossauro) e deram-lhe o nome Chromeornis funkyiou um “Funky Chromeo hen”, em homenagem à banda de electro-funk. Mas o que há de mais impressionante Chromeornissegundo os pesquisadores, foi a causa aparente da morte: asfixia por ingestão de pedras.
O fóssil, descoberto no Museu da Natureza Shandong Tianyu, na China, é o tema de um próximo artigo em Paleontologia Eletrônica.
A história de um pássaro azarado
Os pesquisadores, liderados pelo curador do Area Museum, Jingmai O’Connor, encontraram pela primeira vez Chromeornis durante um passeio pela coleção de fósseis de pássaros do Museu Shandong Tianyu. Eles notaram um pequeno pedaço de rocha do tamanho de um pardal preservando um fóssil com características que lembram uma espécie de pássaro maior chamada LongipterixO’Connor lembrou ao Gizmodo por e-mail.
“Tinha dentes muito grandes na ponta do bico, assim como Longipterixmas é um carinha pequenino”, acrescentou ela em um declaração. “Então, com base nisso, eu sabia que period algo novo.”
Mas isso foi apenas o começo das estranhezas vistas no fóssil. Quando a equipe o examinou ao microscópio, encontrou “uma massa incomum de pedras” dentro do esôfago da criatura, bem perto dos ossos do pescoço, observou O’Connor em seu e-mail. Análises subsequentes da localização e da composição química das rochas sugeriram fortemente que elas foram de fato engolidas pelo pássaro e não poderiam simplesmente ter se reunido em torno dele durante a fossilização.
Dito isto, pássaros engolindo pedras não é algo inédito – certamente não para os pesquisadores, que já haviam estudado exatamente esse fenômeno. Espécies como corujas e galinhas acrescentam algumas pedras à refeição para triturá-la em um órgão muscular chamado moela.
“Mas nos milhares de fósseis de aves do mesmo grupo deste pequeno fóssil, nenhum jamais foi encontrado com pedras na moela”, disseram os pesquisadores no comunicado. Então, o mistério se aprofundou.
Azarado, doente, rochoso
Por outro lado, a equipe não se opôs à possibilidade de o passarinho ser o primeiro de sua espécie a ser encontrado com pedras de moela. Para verificar esta hipótese, os investigadores tentaram comparar o quantity, a quantidade e o tamanho das pedras com pedras de moela reais identificadas noutras aves fossilizadas. Eles também realizaram uma tomografia computadorizada Chromeornis para ver mais de perto o fóssil.
“Encontramos mais de 800 pequenas pedras na garganta desta ave – muito mais do que esperávamos em outras aves com moela”, disse O’Connor no comunicado. “E com base na sua densidade, algumas dessas pedras nem eram realmente pedras; pareciam mais pequenas bolas de argila.”
Basicamente, essas pedras não desempenhavam nenhuma função digestiva para a ave, acrescentou ela. Então a equipe levantou outra hipótese: poderia estar doente?
“Quando os pássaros estão doentes, eles começam a fazer coisas estranhas”, explicou O’Connor no comunicado. “Ele engoliu muitas e tentou regurgitá-las em uma grande massa. Mas a massa de pedras period muito grande e ficou alojada no esôfago.”
Dito isto, devemos acrescentar uma nota de cautela. As descobertas paleontológicas estão frequentemente abertas à interpretação, o que levou a muitas redescobertas ao longo dos anos. Ao mesmo tempo, significa que a maioria das descrições de fósseis – incluindo esta – representam apenas a opinião de uma equipa. Vale a pena esperar por estudos de acompanhamento e análises independentes para ver se a comunidade paleontológica mais ampla está na mesma página sobre este pássaro estranho e como ele morreu.
De pássaros há muito desaparecidos
Esta estranha mas trágica história de Chromeornis fala de um quadro mais amplo de extinção e sobrevivência em tempos pré-históricos, segundo os pesquisadores. Aves pertencentes ao mesmo grupo que Chromeornis foram presumivelmente o grupo de aves mais populoso nos capítulos finais da period dos dinossauros.
Depois, a colisão de asteróides, há cerca de 66 milhões de anos, eliminou completamente todos os dinossauros não-aviários, deixando para trás as aves que permanecem até hoje.
“Compreender por que foram bem-sucedidos, mas também por que foram vulneráveis, pode nos ajudar a prever o curso da extinção em massa em que nos encontramos agora”, disse O’Connor no comunicado. “Aprendendo sobre Chromeornis e outras aves que foram extintas poderiam, em última análise, ajudar a orientar os esforços de conservação atuais.”
