Treze pessoas detidas durante mais de 18 anos sem julgamento na Eritreia foram libertadas de uma notória prisão militar, disseram familiares dos detidos à BBC.
Entre os libertados estavam várias figuras proeminentes, incluindo o ciclista e empresário olímpico de 69 anos, Zeragaber Gebrehiwot.
Eles foram detidos na prisão de Mai Serwa, conhecida por suas duras condições e onde muitos dos presos seriam presos políticos.
Uma fonte não identificada que já foi detida em Mai Serwa disse à BBC que os prisioneiros foram presos em outubro de 2007, após uma tentativa de assassinato do coronel Simon Gebredingil, um oficial sênior de segurança interna do governo do presidente Isaias Afwerki.
Cerca de 30 pessoas foram inicialmente detidas, segundo a fonte. Alguns foram libertados ao longo dos anos, mas cerca de 20 permaneceram sob custódia.
Zeragaber competiu nas Olimpíadas de Moscou em 1980, quando a Eritreia fazia parte da Etiópia.
O país montanhoso, que conquistou a sua independência da Etiópia em 1993, tem uma forte cultura de ciclismo e os seus ciclistas ganharam constantemente reconhecimento internacional ao longo da última década.
Os libertados com Zeragaber na quinta-feira incluem os proeminentes empresários Tesfalem Mengsteab e Bekure Mebrahtu, bem como os irmãos Habtemariam – David, um engenheiro, e Matthews, um geometrista.
Seis oficiais superiores da polícia e um agente de segurança interna também foram libertados.
O governo da Eritreia não emitiu qualquer declaração sobre as libertações.
Muitos deles estão doentes e isso pode explicar porque foram libertados agora.
As famílias não foram autorizadas a visitar os prisioneiros durante a detenção, disseram os parentes.
A ONU e os grupos de direitos humanos há muito que acusam o governo da Eritreia de graves violações dos direitos humanos, incluindo tortura, desaparecimento forçado e prisão de dezenas de milhares de pessoas em condições desumanas.
A prisão de Mai Serwa, localizada a cerca de 9 quilómetros a noroeste da capital, Asmara, expandiu-se ao longo dos anos para incluir 20 contentores metálicos nos quais os prisioneiros são mantidos incomunicáveis, disseram fontes à BBC.
Ano passado, Berhane Abrehe, que serviu como ministro das finanças do presidente Isaias durante 11 anos até 2012, morreu na prisão. Ele havia passado seis anos preso – detido após publicar um livro no qual descrevia o presidente como um “ditador” que precisava renunciar.
Ele também nunca foi levado a tribunal. De acordo com a Human Rights Concern – Eritreia, com sede no Reino Unido, ele morreu na prisão de Carshelli, em Asmara.
Nas últimas três décadas, a Eritreia permaneceu um estado de partido único sem uma constituição funcional. É uma das sociedades mais militarizadas do mundo, com recrutamento militar indefinido.
Não tem havido liberdade de imprensa desde o encerramento dos jornais independentes e a detenção da maioria dos seus editores e jornalistas em 2001.
Foi quando o governo prendeu 15 políticos conhecidos como G-15, juntamente com 16 jornalistas, depois de terem exigido que o Presidente Isaias implementasse o projecto de Constituição e realizasse eleições abertas.
Segundo a Amnistia Internacional, o destino e o paradeiro de 11 dos políticos, bem como dos jornalistas acusados de ligações ao G-15, permanecem desconhecidos.
Aos 79 anos, o Presidente Isaias completou 32 anos no poder no início deste ano e ainda nunca enfrentou uma eleição.
