TORONTO – O Toronto Raptors fez um ótimo trabalho ao reverter narrativas este ano. As dúvidas da pré-temporada sobre o teto desta equipe foram dissipadas, as questões sobre a química com uma peça tão grande entrando no grupo de Brandon Ingram foram respondidas e os livros foram fechados sobre as lutas recentes contra instances como Bucks e Cavaliers.
Mas talvez o maior macaco pendurado nas costas do basquete de Toronto, há uma década, tenha sido a presença iminente de LeBron James.
Claro, ele partiu para a Conferência Oeste em 2018, mas isso não significa que os períodos difíceis contra suas equipes acabaram. Na quinta-feira, o Raptors havia perdido cinco partidas consecutivas contra o Los Angeles Lakers, e James não perdia em Toronto desde 2019.
Portanto, independentemente da ciática que o atormentou no início do ano ou da lenta aceleração e de uma exibição atipicamente improdutiva contra o Phoenix Suns na terça-feira, a história dizia que os Raptors estariam prontos para uma luta contra James.
No entanto, pela primeira vez em muito tempo, parecia que os Raptors haviam levado vantagem sobre seu inimigo. Com o jogo em jogo, Scottie Barnes flexionou sua (premiada) perspicácia defensiva mais uma vez, bloqueando um salto de meia distância de James com apenas um minuto para o last e o jogo empatou em 118, efetivamente quebrando uma sequência de pontuação de dois dígitos de 1.297 jogos para a maravilha eterna, mantendo-o em oito pontos.
Mas parte do talento mítico de James veio do seu altruísmo. Sua capacidade de encontrar um companheiro aberto, de fazer a jogada certa para o time e fazer a jogada vencedora. Foi exatamente o que ele fez na quinta-feira, já que faltando quatro segundos para o fim, ele pegou a bola acima do intervalo depois que Austin Reaves passou por um time duplo, deu alguns dribles em direção a Immanuel Quickley e lançou um passe de bala para Rui Hachimura no escanteio, que acertou o triplo na campainha e acertou o Raptors por 123-120.
“Não vou fazer disso um hábito”, disse James após o jogo, marcando apenas oito pontos. “(Eu sempre) farei a jogada certa. Isso é tudo que importa. Ganhar, perder ou empatar, fazer a jogada certa. O jogo sempre, sempre me deu retorno. Não importa se é vitória, derrota, seja o que for, foi assim que fui criado.”
Não period como se James não estivesse atirando. Ele terminou a noite com uma noite difícil de 4 em 17 arremessos – ele só acertou piores arremessos em campo 11 vezes em sua carreira de 23 anos e 1.567 jogos. Mas ele fez jogadas vitoriosas em todos os outros lugares, terminando com seis rebotes e 11 assistências, enquanto jogava uma defesa sólida sobre Barnes durante grande parte do primeiro tempo.
Mas com o jogo em jogo e com seu chute não falhando em nada, ele tomou a decisão certa, pela qual ganhou muita força ao longo de sua carreira, mas que o ajudou a 1.014 vitórias em sua carreira, uma marca que o empata pelo segundo lugar de todos os tempos com Robert Parrish depois desta noite.
“Sim, claro que me lembro. Lembro-me de tudo o que foi dito negativamente sobre o meu jogo ao longo da minha carreira. Esse aspecto sempre foi uma das coisas mais tolas que já ouvi, no que diz respeito a fazer o passe certo, fazer a jogada certa”, disse James quando questionado sobre os críticos de sua mentalidade de passar primeiro, às vezes com o jogo em jogo.
“Nosso objetivo é vencer jogos de basquete. Durante toda a minha vida, joguei dessa maneira, ensinei o jogo dessa maneira e ganhei todos os níveis em que joguei jogando dessa maneira, então não havia razão para eu mudar quando cheguei a esse nível. Não muda. Basquete é basquete.”
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Programação de transmissão
Com a tarefa de defendê-lo durante a maior parte da noite, Barnes viu o jogo sob uma luz semelhante.
“Ele está sempre fazendo a jogada certa. E é por isso que ele é criticado, por fazer a jogada certa. Não faz sentido”, disse o atacante do Raptors sobre James após o jogo. “Sabe, as pessoas querem que ele seja diferente nesse aspecto, mas ele sempre fará a jogada certa, e você vê que ele não se importa nem um pouco com isso. Ele está apenas tentando fazer a jogada certa.”
Barnes terminou o jogo com uma linha estatística que não pareceria muito deslocada ao lado do nome de James: 23 pontos em 8 de 16 arremessos de campo, 11 rebotes, nove assistências e três bloqueios. Ele foi o único titular do Raptors a terminar com um sinal de mais-menos positivo em mais-3, e seu terceiro quarto de 14 pontos foi um grande motivo pelo qual os Raptors empataram a segundos do last no quarto.
Ele também fez as jogadas certas durante a maior parte da noite. Além daquele bloqueio em James, no quarto, Barnes acertou Quickley, mandou um passe para Jamison Battle no canto para dois longos, deu um despejo atrevido para Sandro Mamukelashvili em um ataque forte e agarrou duas pranchas ofensivas.
“É ótimo. A diferença é de apenas 20 anos de experiência, você sabe. Então foi muito bom para ele ter a oportunidade de ver o que é preciso para marcar esses caras”, disse o técnico do Raptors, Darko Rajakovic, sobre caras como o novato Collin Murray-Boyles e Barnes tendo possibilities de marcar James.
E embora a defesa dessa dupla tenha mantido James fora do placar na maior parte do tempo, forçando a bola para os outros, isso infelizmente significou que ela acabou nas mãos de Austin Reaves, que assumiu o papel de artilheiro do Lakers em noites como quinta-feira sem Luka Doncic.
Reaves carregou a carga com 44 pontos, 10 assistências e cinco rebotes, enquanto acertou 13 de 21 de campo e 5 de 11 de longe. Ele tem média de 41,0 pontos, 5,3 rebotes e 10,0 assistências em quatro jogos sem Doncic neste ano.
O próprio jogador de 27 anos tornou-se uma espécie de inevitabilidade. Ele marcou ridículos 22 pontos no terceiro quarto em arremessos de três pontos de cair o queixo a mais de 9 metros de distância e uma habilidade incrível de estabelecer contato em impulsos para chegar à linha.
Toronto tem sido um time estelar no terceiro quarto deste ano e entrou na noite marcando 31,9 pontos por jogo emblem após o intervalo – a terceira melhor marca da liga, atrás apenas de Denver e Oklahoma Metropolis.
Mas Reaves manteve a cabeça do Lakers acima da água, contrariando os 40 pontos do Raptors ao ajudar seu time a 33. A vantagem de nove pontos que eles construíram no intervalo caiu para dois, mas poderia ter sido significativamente pior se Reaves não tivesse bancado o herói.
Essa vantagem foi construída pelo tamanho do Lakers no primeiro tempo, com o pivô Deandre Ayton se beneficiando da ausência do pivô do Raptors, Jakob Poeltl, marcando 10 de seus 17 pontos no primeiro tempo com passes fáceis e lobs de Reaves e James.
O Lakers assumiu a liderança imediatamente no início do jogo de Reaves, construiu uma vantagem de 13 pontos – a maior do jogo – faltando um minuto para o last do segundo quarto e não abriu mão do controle do jogo até no meio do terceiro.
Embora os Raptors tenham se recuperado, velhos fantasmas voltaram para assombrá-los. Assim, embora a seqüência presumivelmente nunca repetida de LeBron de 1.297 jogos marcando pelo menos 10 pontos tenha chegado ao fim, uma seqüência de domínio do Lakers sobre os Raptors continua viva. Algumas narrativas persistem.
