Steve Cropper, o guitarrista e compositor enxuto e comovente que ajudou a ancorar a célebre banda de apoio de Memphis, Booker T. e os MG’s na Stax Records e co-escreveu os clássicos “Green Onions”, “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” e “In the Midnight Hour”, morreu. Ele tinha 84 anos.
Pat Mitchell Worley, presidente e CEO da Soulsville Foundation, confirmou a morte de Cropper à CBS News. A fundação administra o Stax Museum of American Soul Music em Memphis, localizado no local da antiga Stax Records, onde Cropper trabalhou durante anos.
A causa da morte não foi conhecida imediatamente. O associado de longa data Eddie Gore disse à Associated Press que esteve com Cropper na terça-feira em um centro de reabilitação em Nashville, onde Cropper esteve após uma queda recente. Cropper estava trabalhando em novas músicas quando Gore o visitou, disse ele.
“Ele é um humano tão bom”, disse Gore. “Fomos abençoados por tê-lo, com certeza.”
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O guitarrista, compositor e produtor musical não era conhecido por tocar chamativamente, mas seus licks simples e cativantes e ritmos sólidos ajudaram a definir a música soul de Memphis. Numa época em que era comum os músicos brancos cooptarem o trabalho de artistas negros e ganharem mais dinheiro com suas músicas, Cropper era aquele raro artista branco disposto a manter um perfil discreto e colaborar.
Cropper foi celebrado e respeitado por outros guitarristas
O próprio nome de Cropper foi imortalizado no sucesso de 1967 “Soul Man”, gravado por Sam & Dave. No meio do caminho, o cantor Sam Moore grita “Toque, Steve!” enquanto Cropper produz um riff firme e vibrante, um som de slide que Cropper usou um isqueiro Zippo para criar. A troca foi reconstituída no final dos anos 1970, quando Cropper se juntou à banda de John Belushi-Dan Aykroyd “The Blues Brothers” e tocou no cover de “Soul Man”.
Em uma entrevista de 2020 à AP, Cropper discutiu sua carreira e como ele dominou a arte de preencher lacunas com uma ou duas lambidas essenciais.
“Eu ouço os outros músicos e o cantor”, disse Cropper. “Não estou ouvindo apenas a mim mesmo. Certifico-me de que estou soando bem antes de começarmos a sessão. Depois de apresentarmos a música, ouço a música e a maneira como eles a interpretam. E brinco com todas essas coisas. É isso que eu faço. Esse é o meu estilo.”
O guitarrista dos Rolling Stones, Keith Richards, quando questionado uma vez sobre Cropper, disse simplesmente: “Perfeito, cara.” Em um vídeo instrutivo do YouTube, o virtuoso guitarrista Joe Bonamassa diz que os movimentos de Cropper são frequentemente copiados.
“Se você ainda não ouviu o nome Steve Cropper, você já o ouviu em uma música”, disse Bonamassa.
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Cropper nasceu perto de Dora, Missouri, mas se mudou com sua família para Memphis quando tinha 9 anos e ganhou sua primeira guitarra por correspondência aos 14, de acordo com seu site, playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed e Chet Atkins estavam entre suas primeiras influências.
Cropper era um artista da Stax antes mesmo de o selo se chamar Stax, que Jim Stewart e Estelle Axton fundaram como Satellite Records em 1957. No início dos anos 1960, Satellite contratou Cropper e sua banda instrumental, Royals Spades. A banda logo mudou seu nome para Mar-Keys e fez sucesso com “Last Night”.
Satellite foi mais tarde renomeado para Stax, onde alguns dos Mar-Keys se tornaram a seção de sopros da gravadora, enquanto Cropper e outros Mar-Keys formaram Booker T. e os MG’s. Apresentando Cropper, o tecladista Booker T. Jones, o baixista Donald “Duck” Dunn e o baterista Al Jackson, eles eram conhecidos por seus instrumentais de sucesso “Green Onions”, “Hang ‘Em High” e “Time Is Tight”, e apoiaram Otis Redding, Sam & Dave e outros.
Cropper co-escreveu “(Sittin’ On) The Dock of the Bay” semanas antes da morte de Redding
Em uma entrevista de 2017 para a “CBS Mornings”, Cropper contou ter tocado guitarra atrás de Redding no Monterey Pop Festival em uma apresentação lendária de 1967 que ajudou a colocar Redding no mapa.
“Não tínhamos ideia de qual seria a reação. E foi inacreditável”, disse Cropper ao “CBS Mornings”.
No final de novembro de 1967, Cropper disse que Redding trouxe para ele uma canção que o agora lendário cantor começou a escrever em uma casa flutuante com vista para a baía de São Francisco, que se tornaria “(Sittin’ On) The Dock of the Bay”.
“Naquela tarde, estava feito”, disse Cropper ao “CBS Mornings”. “Fomos e cortamos no dia seguinte. Acho que há três tomadas.”
Algumas semanas depois, em 10 de dezembro de 1967, Redding morreu em um pequeno acidente de avião perto de Madison, Wisconsin, aos 26 anos.
“E eu disse: ‘Acabei de perder meu melhor amigo'”, disse Cropper ao “CBS Mornings”.
Cropper voltou ao estúdio para dar os retoques finais na música, e “(Sittin’ On) The Dock of the Bay”, lançado em janeiro de 1968, tornou-se o primeiro disco póstumo número 1 nas paradas da Billboard. Redding e Cropper ganharam o Grammy de Melhor Canção de R&B, com Redding também ganhando Melhor Performance Vocal Masculina de R&B.
Booker T. e os MG. quebrou barreiras
Booker T. e os MG. era uma banda racialmente integrada, uma raridade em sua época. Foi tão admirado que até artistas não pertencentes à Stax gravaram com eles, principalmente Wilson Pickett. Jones, que é o único membro sobrevivente da banda, e Jackson são negros. Dunn e Cropper são brancos.
“Quando você entrou pela porta da Stax, não havia absolutamente nenhuma cor”, disse Cropper na entrevista à AP. “Estávamos todos lá pelo mesmo motivo: conseguir um disco de sucesso.”
Em meados da década de 1960, o executivo da Atlantic Records, Jerry Wexler, trouxe Pickett para trabalhar com os músicos da Stax. Durante uma reunião em 2015 com a National Music Publishers Association, Cropper reconheceu que nunca tinha ouvido falar de Pickett antes de trabalhar com ele. Ele encontrou algumas gravações gospel de Pickett, foi levado pela frase “Verei meu Jesus à meia-noite” e com uma ligeira mudança ajudou a escrever um padrão secular.
“O homem lá em cima tem me perdoado por isso desde então!” ele disse.
Cropper foi introduzido no Rock and Roll Hall of Fame em 1992 como membro do Booker T. and the MG’s. Naquele ano, Cropper, Dunn e Jones tocaram em um tributo de estrelas a Bob Dylan no Madison Square Garden. Al Jackson morreu em 1975, Dunn em 2012.
A revista Rolling Stone classificou Cropper em 39º lugar em sua lista dos 100 maiores guitarristas, chamando-o de “o ingrediente secreto em algumas das maiores canções de rock e soul”.
Cropper participou do filme “The Blues Brothers” de 1980 e de seu sucessor, “Blues Brothers 2000”, interpretando “O Coronel” da banda Blues Brothers. Na vida real, ele viajou com eles.
Ele foi incluído no Songwriters Hall of Fame em 2005 e dois anos depois recebeu um Grammy pelo conjunto de sua obra.
Cropper continuou gravando nos últimos anos, incluindo “Friendlytown” de 2024, que foi indicado ao Grammy. No início deste ano, Cropper recebeu o Tennessee Governor’s Arts Award, a maior homenagem do estado nas artes.
