A versão original de esta história apareceu em Revista Quanta.
Em maio de 2014, a NASA anunciado numa conferência de imprensa que uma parte da camada de gelo da Antártida Ocidental parecia ter atingido um ponto de recuo irreversível. Os glaciares que fluíam em direção ao mar na periferia da camada de gelo com 2 quilómetros de espessura estavam a perder gelo mais rapidamente do que a neve conseguia reabastecê-los, fazendo com que as suas bordas recuassem para o interior. Com isso, a questão não era mais se o manto de gelo da Antártica Ocidental desapareceria, mas quando. Quando essas geleiras desaparecerem, o nível do mar subirá mais de um metro, inundando terras atualmente habitadas por 230 milhões de pessoas. E esse seria apenas o primeiro ato antes do colapso de todo o manto de gelo, que poderia elevar os mares 5 metros e redesenhar as costas do mundo.
Na época, os cientistas presumiram que a perda dessas geleiras se estenderia ao longo dos séculos. Mas em 2016, um estudo bombástico em Natureza concluíram que o desmoronamento de penhascos de gelo poderia desencadear um processo descontrolado de retirada, acelerando dramaticamente o cronograma. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) tomou conhecimento, estabelecendo um novo e preocupante cenário de pior caso: até 2100, o degelo da Antártica, da Groenlândia e das geleiras das montanhas, combinado com a expansão térmica da água do mar, poderá elevar o nível global do mar em mais de 2 metros. E isso seria apenas o começo. Se emissões de gases com efeito de estufa continuar inabalável, os mares subiriam a uma velocidade impressionante 15 metros por volta de 2300.
No entanto, nem todos os cientistas estão convencidos do cenário descontrolado. Assim, surgiu uma tensão sobre quanto tempo temos até que os enormes glaciares da Antártida Ocidental desapareçam. Se a sua retirada se desenrolar ao longo dos séculos, a humanidade poderá ter tempo para se adaptar. Mas se a rápida desestabilização começar nas próximas décadas através do controverso processo descontrolado, as consequências poderão ultrapassar a nossa capacidade de resposta. Os cientistas alertam que os principais centros populacionais – Nova Iorque, Nova Orleães, Miami e Houston – podem não estar prontos.
“Definitivamente não descartamos isso”, disse Beco Karenglaciologista da Universidade de Manitoba cuja pesquisa apoia a possibilidade do processo descontrolado. “Mas não estou pronto para dizer que isso vai acontecer em breve. Também não vou dizer que não pode acontecer.”
Durante milénios, a humanidade floresceu ao longo da costa, sem saber que vivíamos num acaso geológico – um período invulgar de mar baixo. Os oceanos voltarão, mas quando? O que diz a ciência sobre a forma como as camadas de gelo recuam e, portanto, sobre o futuro dos nossos portos, das nossas casas e dos milhares de milhões que vivem perto da costa?
Aterrado pelo mar
Em 1978, John Mercer, um glaciologista excêntrico da Universidade Estadual de Ohio que supostamente conduziu trabalho de campo nu, foi um dos primeiros a prever que o aquecimento global ameaçava o manto de gelo da Antártica Ocidental. Ele baseou sua teoria na relação singularmente precária da camada de gelo com o mar.
Maior que o Alasca e o Texas juntos, a Antártida Ocidental está separada da metade oriental do continente pelas Montanhas Transantárticas, cujos picos estão enterrados até ao queixo no gelo. Ao contrário da Antártida Oriental (e da Gronelândia), onde a maior parte do gelo repousa em terras muito acima da água, na Antártida Ocidental o manto de gelo assentou numa depressão em forma de tigela muito abaixo do nível do mar, com água do mar a bater nas suas bordas. Isto torna a camada de gelo da Antártica Ocidental a mais vulnerável ao colapso.
Uma cúpula de gelo, o manto de gelo flui para fora sob seu próprio peso através de geleiras semelhantes a tentáculos. Mas as geleiras não param na costa; em vez disso, colossais placas flutuantes de gelo com centenas de metros de espessura estendem-se sobre o mar. Essas “plataformas de gelo” flutuam como jangadas gigantes, amarradas por forças de arrasto e em contato com elevações e cristas subaquáticas. Eles sustentam as geleiras contra uma atração gravitacional inexorável em direção ao mar.
