Certa vez, Jannik Sinner derrotou um oponente de forma tão convincente que quase o levou à aposentadoria precoce. Nos últimos anos, o italiano, de 24 anos, consolidou-se como uma das duas forças dominantes no tênis masculino, lado a lado com o também aspirante a troféus Carlos Alcaraz. Entre eles, eles conquistaram os últimos oito títulos de Grand Slam e estão começando a desafiar os legados de Novak Djokovic, Rafael Nadal e Rogério Federer.
Sinner pode não ter sido tão badalado quanto Alcaraz durante sua adolescência – mas ele ainda deu um soco naquela época. No Masters de Roma de 2019, um Sinner alto e magro de 17 anos – classificado em 263º lugar na época – chocou o ex-número 1 americano Steve Johnson na primeira rodada. Apesar de ter apenas duas partidas ATP disputadas na época, Sinner venceu em três units – e a derrota atingiu Johnson com tanta força que ele imediatamente ligou para seu agente para dizer que estava abandonando o tênis.
“Não sei se vocês já sentiram isso, vocês jogam como um curinga native ou como um garoto de sua cidade natal e há sentimentos diferentes que vocês têm”, disse Johnson, 35, em seu Nada importante podcast ano passado. “Então eu ando lá e o garoto tem cerca de 6’3, 112 libras, tremendous magro e você fica tipo, ‘Oh, isso pode dar errado para mim. Você tem que vencer, certo?’ Porque esta é uma aparência ruim na quadra central.”
Depois de vencer o primeiro set por 6-1, Johnson jogou um “tênis horrível” e de repente se viu lutando contra a maré depois de perder o segundo set pela mesma margem. Ele continuou: “E então chega o terceiro set. Eu fico tipo, ‘Por favor, vença, você tem que vencer, apenas encontre um jeito.’ Ou eu sacava para a partida ou tinha match factors e depois perdia por 7-5.”
No entanto, foi Sinner quem finalmente encontrou um caminho, vencendo o set last por 7-5 e garantindo uma vitória de lançamento de carreira sobre um ex-jogador do high 30. Mas embora a vitória tenha sido um momento de pura alegria para Sinner, o resultado levou Johnson a uma mini crise.
“Liguei para meu agente e meu treinador nem estava lá no momento, ele estava voando no dia seguinte, mas eu pensei, ‘Acabei de perder para – esse garoto é uma merda, ele é terrível. Estou literalmente desistindo do tênis.'”
Mas embora Johnson não tenha visto o potencial de Sinner, sua equipe certamente viu. “Comecei a conversar com meu agente e alguns outros treinadores, eles disseram: ‘Dê um tempo. Esse garoto vai ser irreal.’ Eu fico tipo, ‘Vocês são tão estúpidos, esse cara nunca vai chegar a lugar nenhum. Ele vai ter uma vitória e serei eu. Isso nunca vai mudar.
É claro que a história provou que Johnson estava espetacularmente errado. A ascensão de Sinner foi meteórica, com 24 títulos na carreira, incluindo quatro triunfos de simples no Grand Slam e mais de £ 40 milhões em prêmios em dinheiro.
Quanto a Johnson, ele não desistiu depois daquela partida fatídica. Ele continuou sua carreira até se aposentar em março de 2024. Desde que pendurou a raquete, Johnson permaneceu conectado ao esporte.
Ele continuou apresentando o podcast Nothing Main, compartilhando histórias sinceras de seus dias profissionais e, em julho de 2025, foi eleito para o Corridor da Fama do Tênis Universitário Masculino do ITA por sua lendária carreira na USC, onde ganhou quatro títulos de equipes da NCAA e estabeleceu um recorde com uma seqüência de 72 vitórias consecutivas.
Olhando para trás, Johnson é gentil com seu erro de julgamento. “Mal sabia eu que daqui a quatro anos ele ganharia US$ 100 milhões por ano vencendo Slams e sendo, de longe, o jogador número 1”, disse ele.
