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Um projeto há muito adiado para construir o maior telescópio do Hemisfério Norte no topo de Mauna Kea, no Havaí, ganhou nova vida, como Espanha ofereceu novo financiamento e uma nova localização na ilha de La Palma.
O internacional Telescópio de trinta metros (TMT) seria construído ao lado de uma coleção de outros telescópios astronômicos a uma altitude de 4.205 metros no topo de Mauna Kea, na Ilha Grande do Havaí. Mas a montanha é sagrado para as comunidades indígenas havaianase ao tentar levar a cabo o projecto sem ter em conta a importância ambiental e cultural da área, a construção foi paralisada antes de poder começar e os custos dispararam.
A Espanha fez agora uma oferta de 400 milhões de euros (US$ 648 milhões) para ajudar a construir o TMT no topo Roque de los Muchachos na ilha de La Palma, parte das Ilhas Canárias, no Atlântico, na costa da África. Já abrigando mais de 20 telescópios astronômicos a 2.396 metros, não é tão alto quanto Mauna Kea e o clima não é tão bom.ah, mas é uma boa segunda escolha.
No entanto, um grupo ambientalista das Ilhas Canárias, Ben Magec-Ecologistas em Açãotambém falaram omas contra a mudança do projecto para Espanha, resta saber se os organizadores do TMT aprenderam com os seus erros passados, que é mais barato e mais fácil envolver todos a bordo, em primeiro lugar.
No mundo dos telescópios, o tamanho é importante. Quanto maior o espelho primário, mais luz ele pode captar, trazendo à vista objetos celestes mais distantes e mais fracos. Desde que Galileu apontou o seu pequeno telescópio portátil para a Lua em 1610, os instrumentos tornaram-se cada vez maiores, com espelhos de vidro sólido de cinco metros de diâmetro.
Para efeito de comparação, o maior telescópio do Canadá, Observatório David Dunlap em Ontário, haum espelho que mede apenas 1,88 metros.
Com o advento dos espelhos segmentados, usando peças hexagonais que se encaixam como quebra-cabeças de vidro, os telescópios cresceram até proporções enormes, com espelhos do tamanho de um campo de beisebol, capazes de varrer o céu com 200 vezes a potência dos atuais telescópios terrestres.
O TMT é um dos três “megatelescópios” em obras, mas o único no Hemisfério Norte. O telescópio extremamente grande (ELT) e o Telescópio Gigante de Magalhães (GMT) ambos terão sede no Chile.
O planejamento do TMT começou há mais de duas décadas. Vários grupos e países se uniram para financiar o projeto, incluindo Canadáque contribuiu com US$ 243,5 milhões sob o governo de Stephen Harper em 2015. Desde o início, Mauna Kea tem sido considerada a melhor localização devido à sua elevada altitude acima da maioria das nuvens e um local no meio do Oceano Pacífico onde os céus estão limpos na maioria das noites do ano.
No entanto, os actuais observatórios na montanha, que foram construídos principalmente entre 1967 e 1999, foram implementados sem a aprovação dos nativos havaianos que consideram a montanha sagrada. Desta vez, as comunidades indígenas foram capazes de tomar uma posiçãoe têm bloqueado a construção no local desde 2014.
Este atraso inflou o custo para 3,9 mil milhões de dólares e colocou o projecto no limbo.
Outro golpe para o TMT foi o recente retirada do apoio dos EUA depois que a atual administração fez cortes severos na National Science Foundation em maio. Em vez disso, foi tomada a decisão de concentrar esforços na implementação e funcionamento do GMT no Chile.
Pode parecer estranho construir telescópios gigantes no solo quando o Telescópio Espacial James Webb perscrutou mais longe no espaço e mais atrás no tempo do que qualquer telescópio na história. Mas estes novos instrumentos com espelhos enormes, seis vezes maiores que o Webb, deverão ser capazes de igualar ou exceder o seu desempenho.
A outra vantagem dos telescópios terrestres é que eles podem receber manutenção regular, prolongando sua vida útil por muitas décadas, e novos instrumentos podem ser adicionados à medida que a tecnologia evolui. Webb está completamente fora de alcance do outro lado da Lua e espera-se que dure talvez mais uma década, dependendo de quando o seu combustível acabar.
Os atrasos e os custos crescentes do projecto TMT sublinham a importância de incluir os povos indígenas quando são planeados mega-projectos nas suas terras. Nós temos uma situação semelhante no Canadá com oleodutos projetados de Alberta cruzando terras nativas na Colúmbia Britânica. Se as consultas não fizerem parte do planeamento inicial, os projetos multibilionários podem acabar por demorar muito mais tempo a concluir e custar muito mais.
