Uma startup de biotecnologia de Seattle, nascida no laboratório de um ganhador do Nobel, conseguiu US$ 12,7 milhões e parcerias com as gigantes farmacêuticas Pfizer e Kite Pharma usando IA para projetar proteínas que montam um ataque multifacetado a doenças.
Accipiter Biociências emergiu hoje do sigilo com uma equipe de liderança que inclui pesquisadores que trabalharam no Instituto de Design de Proteínas da Universidade de Washington sob a orientação de David Baker, ganhador do Prêmio Nobel de Química de 2024 por seus avanços na construção de proteínas a partir do zero.
A empresa está a utilizar ferramentas de inteligência artificial desenvolvidas no instituto para desenvolver proteínas de novo que têm a capacidade invulgar de se ligarem a vários alvos celulares ao mesmo tempo, amplificando potencialmente o seu impacto no combate a doenças.
“Queremos estabelecer esta nova modalidade”, disse Mateus Bickcofundador e CEO da Accipiter Bio. A estratégia, acrescentou, poderia desbloquear novas formas de tratar doenças complicadas de forma mais eficaz.
Há evidências de que combinações de medicamentos às vezes funcionam melhor do que terapias isoladas, mas o desafio tem sido coordenar suas ações para que funcionem juntas no mesmo local.
Em algumas formas de cancro, por exemplo, múltiplas funções celulares precisam de ser activadas simultaneamente para produzir moléculas úteis que funcionam sinergicamente para criar um efeito “que não é apenas aditivo, é multiplicativo”, disse Bick.
A abordagem também poderia acelerar a aprovação da Food and Drug Administration dos EUA e reduzir custos. Normalmente, quando dois medicamentos são combinados para tratar uma doença, cada um deve passar por seu próprio e caro ensaio de segurança de Fase 1, seguido por um ensaio adicional testando-os juntos. Um único medicamento multifuncional precisaria de apenas um ensaio de Fase 1.
Múltiplos caminhos para terapias medicamentosas
A Accipiter Bio celebrou um acordo de colaboração e licença com a Pfizer para pesquisar e desenvolver novas moléculas. O acordo oferece um pagamento adiantado para a startup e o potencial de ganhar mais de US$ 330 milhões se a Accipiter Bio atingir determinados marcos e por meio de royalties.
“Com a tecnologia de plataforma e a colaboração da Accipiter, a Pfizer pretende resolver problemas terapêuticos complexos com produtos biológicos que podem ter sido anteriormente inatingíveis”, disse Jeffrey Settleman, diretor científico da Pfizer Oncology R&D.
A Accipiter Bio também tem acordo com a empresa farmacêutica oncológica Kite, de propriedade da Gilead Sciences, para projetar proteínas para uso em terapias celulares. O acordo inclui igualmente financiamento inicial com a possibilidade de pagamentos por etapas e royalties. A Kite tem a opção de adquirir moléculas criadas por meio do acordo e desenvolvê-las em produtos terapêuticos para vendas globais.
Além desses esforços, a Accipiter Bio tem quatro programas próprios de desenvolvimento de medicamentos. Dois programas estão se preparando para discussões formais da FDA sobre testes em humanos – uma etapa chamada pré-IND.
Bick não forneceu detalhes sobre os esforços, mas disse que a empresa está pesquisando agentes para tratar câncer e síndrome do intestino irritável, entre outras doenças.
Financiamento e liderança
Flying Fish Partners e Takeda Ventures co-lideraram a rodada de sementes. Investidores adicionais são Columbus Venture Partners, Cercano Capital, Washington Research Foundation, Alexandria Investments, Pack Ventures e Argonautic Ventures.
“Chegamos ao ponto em que a computação não está apenas acelerando a biologia”, disse Heather Gorham, diretora da Flying Fish Partners e membro do conselho da Accipiter. “Está expandindo o que é biologicamente possível.”
A startup foi lançada em março de 2023 e já arrecadou cerca de US$ 800.000 para decolar. Bick foi membro sênior do laboratório de Baker por mais de sete anos e mais tarde diretor sênior da Neoleukin Therapeutics de Seattle.
A Accipiter Bio possui 17 funcionários. A equipe de liderança tem três membros além de Bick.
- Javier Castellanoscofundador e tecnólogo-chefe, foi aluno de pós-graduação de Baker; cofundador e CTO da Cyrus Biotechnology, outra startup de design de proteínas; e ex-diretor da Neoleukin.
- Héctor Rincóncofundador e cientista-chefe, esteve na Seagen (agora uma divisão da Pfizer) por mais de sete anos, onde ajudou a levar uma terapêutica desde a prova de conceito até a primeira etapa para obter a aprovação de um novo medicamento. Ele também esteve brevemente na Neoleukin.
- William Canestarodiretor de operações e diretor de estratégia, trabalhou no lado comercial e de investimentos da biotecnologia, com funções na Michael G. Foster School of Business da UW, na Washington Research Foundation, na Pack Ventures, na Pioneer Square Labs, na Cyclera Therapeutics e em outras. Ele atuou no conselho de administração de várias startups.
Baseando-se na experiência
Embora a estratégia de utilizar a IA para construir uma nova classe de proteínas possa abrir a porta a terapias inovadoras, o desenvolvimento de medicamentos é um negócio arriscado.
Neoleukin foi uma empresa de biotecnologia cofundada por Baker que se separou da UW em 2019. O principal medicamento candidato da startup, uma proteína projetada usada no tratamento do câncer, teve desempenho inferior em um ensaio de Fase 1. A Neoleukin demitiu muitos de seus funcionários antes de se fundir com outra empresa.
Os três cofundadores se conheceram na startup e aprenderam valiosas lições técnicas e estratégicas com a experiência, disse Bick. Isso incluía a necessidade de ter vários programas de medicamentos em execução ao mesmo tempo e insights sobre a prevenção da imunogenicidade, que é uma resposta imunológica indesejada a corpos estranhos.
“Fazíamos parte da equipe”, disse ele, “que levou a primeira proteína totalmente de novo aos pacientes”.
